Los cormoranes son nadadores y buceadores mucho más activos
Son dos de las aves acuáticas más emblemáticas de Florida, que tienen un aspecto y un comportamiento similares, pero resulta que la anhinga y el cormorán de doble cresta son bastante diferentes, según indica una nueva investigación de la Universidad de Miami.
Si bien ambas aves se impulsan hacia adelante en el agua con sus patas, la anhinga (Anhinga anhinga) y el cormorán de doble cresta u orejudo (Nannopterum auritum) tienen distintas fisiologías y comportamientos de caza, dijo Jeff White, un reciente graduado de doctorado en biología.
White dirigió un pequeño equipo del Departamento de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias que pasó meses observando, tomando muestras y analizando la anhinga y el cormorán para aprender más sobre estas especies.
El estudio ofrece nuevos conocimientos sobre las dos especies y da seguimiento a la investigación dirigida por el ex biólogo universitario Oscar "Bud" Owre, quien también fue el primer presidente de la Cátedra Maytag de Ornitología.
"En el sur de Florida se pueden ver estas aves por todas partes y, si estás en los Everglades, estas especies probablemente estén entre las primeras que verás, a menudo sentadas con las alas extendidas para secarse", dijo Kevin McCracken, el primer titular de la Cátedra James A. Kushlan en Biología y Conservación de Aves Acuáticas, así como coautor del estudio.
"Ambas deben contener la respiración para bucear, por lo que observamos cómo cada una de estas especies convierte sus reservas de oxígeno en energía en los músculos de natación y vuelo".
El laboratorio de McCracken estudia la fisiología y los comportamientos de buceo de las aves acuáticas, que por lo general incluyen patos y otras aves buceadoras. White estaba interesado en las anhingas y los cormoranes porque se encuentran entre las aves que bucean a grandes profundidades, como los pingüinos, y las aves que bucean a poca profundidad, entre las que se incluyen los patos.
Imagen: Cormorán de doble cresta.
Por lo general, las anhingas y los cormoranes se sumergen durante dos minutos como máximo y se alimentan de peces, pero a diferencia de otras especies como los patos, se mojan completamente el plumaje. Después de las inmersiones, estas especies secan pacientemente sus plumas manteniendo las alas extendidas.
"Cuanto más investigaba las posibilidades, más me daba cuenta de que sabemos sorprendentemente poco sobre estas especies, y especialmente sobre las anhingas", dijo White, quien ahora es investigador asociado postdoctoral en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell.
Pero pronto se dio cuenta de que las dos especies se alimentan de formas muy diferentes.
Los cormoranes son nadadores y buceadores mucho más activos, y persiguen rápidamente a peces más grandes para cazar, a menudo en aguas más profundas y con frecuencia en el océano. La investigación indica que también consumen más oxígeno para hacerlo.
Mientras tanto, las anhingas son más sedentarias y acechan en aguas menos profundas a que pequeños peces pasen nadando junto a ellas, al igual que otros depredadores de emboscada, ahorrando así más oxígeno y energía. También hay diferencias en sus técnicas de vuelo y músculos: mientras que el cormorán es un buen volador, la anhinga lo es menos y pasa parte de su tiempo en el aire deslizándose y planeando.
White también quería determinar si había diferencias importantes en la fisiología de las dos especies. Si bien la mayoría de las aves marinas almacenan oxígeno en la sangre o en los músculos, los cuerpos de los cormoranes y las anhingas utilizan una combinación de estas técnicas, agregó.
"Independientemente de cómo se bucee, estas aves tienen una cantidad finita de oxígeno, por lo que queríamos entender con qué eficacia utilizan ese oxígeno", dijo White. "Los cormoranes tienen un músculo muy grande en sus patas y pueden priorizar el almacenamiento de oxígeno en los músculos de sus patas".
Mientras tanto, las anhingas pueden producir energía con menos oxígeno en su cuerpo, dijo White. También tienen un metabolismo bastante lento y no requieren mucho oxígeno para generar energía. Además, las anhingas no tienen que nadar para permanecer bajo el agua porque sus cuerpos son capaces de alcanzar una flotabilidad neutra, lo que significa que no se hunden ni flotan mientras están sumergidos en el agua.
"Son las únicas aves acuáticas que conozco que pueden permanecer bajo el agua sin tener que nadar para permanecer en el mismo lugar", añadió White. "Y su fisiología de buceo es única, por lo que esto hace que las anhingas sean aves buceadoras muy diferentes a todas las demás que hemos estudiado".
White espera estudiar más a los anhinga para comprender mejor sus capacidades únicas.
Tanto McCracken como White dijeron que comprender el transporte de oxígeno de las anhingas y los cormoranes también podría servir como una ventana a tipos alternativos de metabolismo, o el proceso mediante el cual los nutrientes se convierten en energía en el cuerpo.
El estudio también tiene una amplia relevancia para los campos de la fisiología del ejercicio, la salud cardiovascular y la nutrición y el metabolismo, afirmó McCracken.
"Podría resultar beneficioso comprender cómo otras especies pueden generar energía sin oxígeno", añadió White.
El estudio se ha publicado en el Journal of Comparative Physiology B: Comparative mechanisms for O2 storage and metabolism in two Florida diving birds: the anhinga (Anhinga anhinga) and the double-crested cormorant (Nannopterum auritum)