Las vidas amorosas secretas de los pingüinos divorciados de Phillip Island

pingüinos del hada
Crédito: Phillip Island Nature Parks

Contrariamente a la creencia popular no todos los pingüinos tienen pareja de por vida

La vida no siempre es una playa para los amados pingüinos de Phillip Island, de quienes se han encontrado que se divorcian de sus parejas y buscan una nueva si no están satisfechos con la cantidad de crías que llenan el nido, pero es una riesgosa decisión que puede reducir el éxito en su próximo intento de reproducción.

Una nueva investigación realizada durante más de una década por la Universidad de Monash y Phillip Island Nature Parks ha profundizado en las complicadas vidas amorosas de la especie para determinar qué puede predecir sobre el futuro reproductivo de la colonia.

Los investigadores han descubierto que la tasa de divorcios entre los pingüinos es un predictor más confiable del éxito reproductivo de la colonia que factores ambientales como el cambio de hábitat o los rasgos de comportamiento (como el tiempo que pasan buscando presas), ya que más divorcios y nuevos apareamientos en una temporada de reproducción resultan en un menor éxito reproductivo en toda la colonia.

Phillip Island es el hogar de 37.000 pingüinos pequeños, azules o del hada (Eudyptula minor), la colonia más grande del mundo de esta especie, y el internacionalmente famoso Desfile de Pingüinos atrae cada año a miles de visitantes para observar a estas asombrosas aves marinas regresar al anochecer desde el océano a sus madrigueras.

El profesor Richard Reina, jefe del Grupo de Investigación de Ecofisiología y Conservación de la Facultad de Ciencias Biológicas de Monash, ha estudiado a los pingüinos de la isla durante 20 años y dijo que, contrariamente a la creencia popular, no todos los pingüinos tienen pareja de por vida.

"En épocas de bonanza, suelen quedarse con sus parejas, aunque a menudo hay algún que otro lío", afirma el profesor Reina. "Sin embargo, tras una pobre temporada reproductiva, pueden intentar encontrar una nueva pareja para la temporada siguiente con el fin de aumentar su éxito reproductivo.

"Nuestro estudio analizó 13 temporadas de reproducción y siguió qué individuos cambiaron de pareja o se divorciaron de una temporada a la siguiente. Registramos casi 250 divorcios de pingüinos de alrededor de mil parejas a lo largo del estudio y descubrimos que los años con una tasa de divorcios más baja dieron como resultado un mayor éxito reproductivo".

El científico marino del parque natural de Phillip Island, el profesor Andre Chiaradia, dijo que la tasa de divorcios era un predictor preciso del éxito porque se correlacionaba más exactamente con las tasas de reproducción que otros factores que impactaban a los pingüinos.

"Nuestros hallazgos sobre tasas de divorcio más bajas entre los pingüinos pequeños de Phillip Island en condiciones ambientales favorables resaltan la importancia de considerar la dinámica social junto con los factores ambientales al diseñar estrategias para proteger las especies de aves marinas vulnerables", dijo el profesor Chiaradia.

Desfile de pingüinos de Phillip Island

Imagen: Desfile de pingüinos de Phillip Island

Matt Simpson trabajó con el profesor Reina y el profesor Chiaradia en esta investigación como su proyecto de honores mientras completaba una Licenciatura en Ciencias en la Universidad de Monash.

"Estoy orgulloso de haber podido hacer una significativa contribución a la conservación de estas fascinantes aves al ayudar a encontrar nuevas formas de identificar patrones que indican la salud de estas poblaciones de aves", dijo Simpson. "Esto ha llevado mucho tiempo y mucho trabajo. También fue una fantástica oportunidad para adquirir experiencia práctica en este campo mientras completaba mis estudios".

Esta investigación es la última de una relación de colaboración que dura ya décadas entre la Universidad de Monash y Phillip Island Nature Parks.

Los hallazgos se publican en la revista Ecology and Evolution: Divorce Rates Better Predict Population-Level Reproductive Success in Little Penguins Than Foraging Behaviour or Environmental Factors

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