La Antártida sirvió como incubadora para los primeros miembros del grupo que ahora incluye patos y gansos
Hace sesenta y seis millones de años, al final del período Cretácico, el impacto de un asteroide cerca de la península de Yucatán, en México, provocó la extinción de todos los dinosaurios conocidos que no eran aves. Pero para los primeros antepasados de las actuales aves acuáticas, sobrevivir a ese evento de extinción masiva fue como... agua que resbala del lomo de un pato.
La ubicación es importante, ya que la Antártida puede haber servido como refugio, protegida por su distancia de los disturbios que se producían en otras partes del planeta. La evidencia fósil sugiere un clima templado con exuberante vegetación, que posiblemente sirvió como incubadora para los primeros miembros del grupo que ahora incluye patos y gansos.
Un nuevo artículo científico describe un nuevo e importante fósil del ave moderna más antigua conocida, un pariente temprano de los patos y los gansos que vivió en la Antártida aproximadamente en la misma época en que el Tyrannosaurus rex dominaba América del Norte.
Imagen: La Antártida puede haber sido un refugio para las aves, incluidas las primeras aves acuáticas, que resistieron la extinción masiva del Cretácico final hace unos 66 millones de años. A la izquierda está Vegavis iaai, que vivió en la Antártida unos pocos millones de años antes de la extinción. A la derecha, su pariente cercano Conflicto antarcticus, que vivió durante la época del Paleoceno temprano poco después de la extinción.
El estudio fue dirigido por el Dr. Christopher Torres, becario postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en el Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio.
El fósil, un cráneo casi completo de 69 millones de años, pertenece a un ave extinta llamada Vegavis iaai, y fue recolectado durante una expedición en 2011 del Proyecto de Paleontología de la Península Antártica.
El nuevo cráneo exhibe un largo y puntiagudo pico y una forma de cerebro única entre todas las aves conocidas previamente descubiertas de la Era Mesozoica, cuando dominaban el mundo los dinosaurios no aviares y una extraña colección de aves primitivas. En cambio, estas características colocan a Vegavis en el grupo que incluye a todas las aves modernas, lo que representa la evidencia más temprana de una radiación evolutiva ahora extendida y exitosa en todo el planeta.
Imagen: Reconstrucción digital del pájaro corona Vegavis iaai del Cretácico Superior (~69 millones de años de antigüedad) que se completó tras una microtomografía computarizada de alta resolución de una concreción con fósiles descubierta en la isla Vega, en la península Antártica. Crédito: Joseph Groenke (Universidad de Ohio) y Christopher Torres (Universidad del Pacífico), 2025
"Pocas aves son tan susceptibles de generar tantas discusiones entre los paleontólogos como Vegavis", afirma el autor principal, el Dr. Torres, actualmente profesor en la Universidad del Pacífico. "Este nuevo fósil ayudará a resolver muchas de esas discusiones. La principal de ellas es: ¿Dónde se encuentra Vegavis en el árbol de la vida de las aves?"
Hace 20 años, la coautora del estudio, la Dra. Julia Clarke de la Universidad de Texas en Austin, y varios colegas informaron por primera vez sobre Vegavis. En ese momento, se propuso que era un miembro temprano de las aves modernas (también conocidas como aves corona) que anidaba evolutivamente dentro de las aves acuáticas.
Pero las aves modernas son excepcionalmente raras antes de la extinción del Cretácico final, y estudios más recientes han puesto en duda la posición evolutiva de Vegavis. El nuevo espécimen descrito en este estudio tiene algo de lo que carecían todos los fósiles anteriores de esta ave: un cráneo casi completo.
Este nuevo cráneo ayuda a disipar ese escepticismo, preservando varios rasgos como la forma del cerebro y los huesos del pico que son consistentes con las aves modernas, específicamente las aves acuáticas. A diferencia de la mayoría de las aves acuáticas actuales, el cráneo conserva rastros de poderosos músculos de la mandíbula, útiles para superar la resistencia del agua al bucear para atrapar peces.
Imagen derecha: Fotografías de la concreción que contiene el nuevo cráneo de V. iaai (AMNH FARB 30899). C.R. Torres et al/Nature 2025
Estas características del cráneo son consistentes con pistas encontradas en otras partes del esqueleto, lo que sugiere que Vegavis usaba sus patas para propulsarse bajo el agua durante la persecución de peces y otras presas, una estrategia de alimentación diferente a la de las aves acuáticas modernas y más parecida a la de algunas otras aves como los somormujos y los colimbos.
"Este fósil subraya que la Antártida tiene mucho que decirnos sobre las primeras etapas de la evolución de las aves modernas", afirma el Dr. Patrick O'Connor, coautor del estudio, profesor de la Universidad de Ohio y director de Ciencias de la Tierra y el Espacio en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
Las aves que se conocen en otras partes del planeta en la misma época son apenas reconocibles según los estándares actuales. Además, la mayoría de los pocos yacimientos que incluso conservan fósiles de aves delicadas ofrecen especímenes tan incompletos que solo dan pistas sobre su identidad, como sucedía hasta ahora con Vegavis.
Imagen: Una pareja de Vegavis iaai, el ave moderna más antigua conocida, de hace 69 millones de años, buscando peces y otros animales en el océano del Cretácico Superior frente a la costa de la península Antártica. CRÉDITO: © Andrew McAfee (Museo Carnegie de Historia Natural), 2025.
"Y los pocos lugares con un registro fósil sustancial de aves del Cretácico Superior, como Madagascar y Argentina, revelan un aviario de especies extrañas, ahora extintas, con dientes y colas largas y óseas, sólo lejanamente relacionadas con las aves modernas. Algo muy diferente parece haber estado sucediendo en los confines del hemisferio sur, específicamente en la Antártida", señaló el Dr. O'Connor.
Cómo ayudó a dar forma la masa continental antártica a los ecosistemas modernos en tiempos remotos es un tema de investigación activa por parte de científicos de todo el mundo. De hecho, según el coautor del estudio, el Dr. Matthew Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural, "la Antártida es en muchos sentidos la última frontera para la comprensión de la humanidad sobre la vida durante la Era de los Dinosaurios".
Imagen derecha: Christopher Torres, ex investigador postdoctoral de la NSF en la Universidad de Ohio y autor principal del artículo que describe un nuevo cráneo de Vegavis iaai, un ave de 69 millones de años que habitó los océanos poco profundos frente a la costa de la actual Antártida. Crédito: Ben Siegel (Universidad de Ohio), 2021.
El Dr. Torres recibió apoyo en la Universidad de Ohio durante tres años a través del Programa de Becas Postdoctorales de la NSF, trabajando en un proyecto que examinaba la relación entre la diversificación de las aves y la resiliencia a la extinción a través de lentes combinadas de ecología, anatomía cerebral y otros rasgos del ciclo de vida. Actualmente se encuentra en su primer año como profesor asistente en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad del Pacífico en Stockton, California.
"Este descubrimiento ejemplifica el poder de la investigación científica y el papel crucial que desempeña nuestra institución en el avance del conocimiento sobre la historia profunda de la Tierra", afirmó la presidenta de la Universidad de Ohio, Lori Stewart González.
"Esta investigación no sólo mejora nuestra comprensión de la evolución de las aves primitivas, sino que también resalta las invaluables contribuciones de los estudiantes de posgrado e investigadores postdoctorales de OHIO que están a la vanguardia de estas expediciones. Es a través de estos esfuerzos expedicionarios globales, ya sea en el campo o en el laboratorio, que podemos comprender verdaderamente los cambios dinámicos que nuestro planeta ha experimentado a lo largo de millones de años".
"Este estudio es un excelente ejemplo de aprendizaje experiencial en el mundo real que conecta la educación STEM con la investigación práctica y transformadora, preparando a la próxima generación de científicos para enfrentar los desafíos del futuro".
"Proyectos de gran escala como este, en los que participan estudiantes e investigadores posdoctorales, preparan a los científicos del mañana para colaborar, hacer avanzar la ciencia y abordar las cuestiones más importantes que enfrenta nuestro planeta", añadió el Dr. O'Connor.
Los hallazgos se han publicado en la revista Nature: Cretaceous Antarctic bird skull elucidates early avian ecological diversity
