Los gases presentes en el excremento de los pingüinos pueden ayudar a formar nubes de enfriamiento
El amoníaco liberado por el guano de pingüino podría ayudar a reducir los efectos del cambio climático en la Antártida al contribuir al aumento de la formación de nubes, según un nuevo análisis. La conclusión es el resultado de mediciones realizadas a sotavento en una colonia de pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae).
Los ecosistemas antárticos enfrentan presiones significativas debido al cambio climático provocado por el hombre, incluida una reciente tendencia a la disminución del área cubierta por hielo marino. Los pingüinos son especies clave en el ecosistema antártico, cuyo hábitat se ve amenazado por la continua pérdida de hielo. Además, junto con otras aves marinas, son importantes emisores de amoníaco en la región.
El amoníaco puede aumentar la formación de nubes al reaccionar con gases que contienen azufre para aumentar la creación de aerosoles, partículas que dan al vapor de agua una superficie para condensarse, lo que conduce a la formación de nubes.
Las nubes resultantes pueden actuar como capas aislantes en la atmósfera, lo que a menudo contribuye a reducir las temperaturas superficiales y, posteriormente, afecta la extensión de la cobertura de hielo marino. Sin embargo, la interacción específica entre los pingüinos y el clima antártico es actualmente poco conocida.
Matthew Boyer, Mikko Sipilä y sus colegas del Instituto de Investigación de la Atmósfera y del Sistema Terrestre (INAR) en la Universidad de Helsinki, midieron la concentración de amoníaco en el aire en un sitio cerca de la Base Marambio, en la Antártida, entre el 10 de enero y el 20 de marzo de 2023.
Imagen: El primer autor, Matthew Boyer, pilota un dron para la recopilación de datos en la Antártida. CRÉDITO: Zoé Brasseur.
Observaron que cuando el viento soplaba desde la dirección de una colonia de 60.000 pingüinos Adelia a unos 8 kilómetros de distancia, la concentración de amoníaco aumentaba hasta 13,5 partes por mil millones, más de 1.000 veces más alto que el valor de referencia (menos de 10,5 partes por billón).
Incluso después que los pingüinos migraron del área hacia fines de febrero, la concentración de amoníaco todavía era más de 100 veces mayor que la base, ya que el guano de pingüino dejado en el sitio de la colonia continuó emitiendo el gas.
Para confirmar que el aumento de la concentración de amoníaco afectó a la concentración de partículas de aerosol, los autores registraron varias mediciones atmosféricas adicionales en un solo día.
Cuando el viento sopló desde la colonia de pingüinos, la cantidad y el tamaño de las partículas de aerosol registradas en el sitio aumentaron drásticamente y los autores observaron más tarde (aproximadamente tres horas después de que cambiara el viento) un período de niebla que, según dicen, probablemente fue resultado de la mayor concentración de partículas de aerosol.
Imagen: Miles de pingüinos Adelia fotografiados a distancia en la colonia estudiada, ubicada en la costa sureste de la isla Seymour, en la península Antártica. CRÉDITO: Matthew Boyer.
Los resultados sugieren que el guano de pingüino podría estar contribuyendo a la reducción de los efectos del cambio climático en su hábitat antártico. Los autores afirman que su trabajo destaca la importancia y los beneficios de proteger a las aves marinas y sus hábitats de los efectos del cambio climático.
Los hallazgos se han publicado en Communications Earth & Environment: Penguin guano is an important source of climate-relevant aerosol particles in Antarctica
