El cambio climático está alterando drásticamente sus ciclos biológicos
Cuando llega el invierno a la Antártida, las focas y los pingüinos Adelia abandonan las gélidas costas y se dirigen al borde del hielo marino en formación. Pero los pingüinos emperador se quedan.
La existencia de los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) parece prácticamente imposible. Su vida gira en torno a las estaciones, el tiempo y el acceso al hielo fijo (hielo marino conectado a la costa antártica). Aquí, el hielo marino persiste lo suficiente durante el verano para que los pingüinos críen con éxito a sus polluelos.
Pero el cambio climático está alterando drásticamente los ciclos biológicos de los pingüinos, cuidadosamente ajustados. El hielo marino, del que dependen, se está derritiendo prematuramente, lo que precipita a los polluelos de algunas colonias al mar antes de que hayan desarrollado completamente su plumaje.
En la última mala noticia para estos pingüinos, una investigación del British Antarctic Survey examinó imágenes satelitales de 2009 a 2024 para evaluar las condiciones del hielo fijo en 16 colonias de pingüinos emperador al sur de América del Sur. Observaron una disminución promedio del 22 % en el número de estas colonias, lo que se traduce en una disminución del 1,6 % anual.
Esta tasa de pérdida es alarmante. Como el autor principal del artículo, Peter Fretwell, dice en un comunicado, la tasa es aproximadamente un 50 % peor que incluso las estimaciones más pesimistas.
Reproducción en medio del frío
Al igual que los osos polares en el Ártico, los pingüinos emperador son la especie emblemática amenazada por el cambio climático en la Antártida.
Los pingüinos emperador son una especie muy exitosa. Son los pingüinos más altos y pesados que existen actualmente. Evolucionaron hace aproximadamente un millón de años y están altamente adaptados a la vida en uno de los entornos más hostiles de la Tierra. En 2009, se estimaba que la población de pingüinos emperador era de poco menos de 600.000 ejemplares.
Lamentablemente, ahora están en serios problemas porque su hábitat de reproducción parece estar reduciéndose.
Al comienzo de cada invierno antártico, la superficie del océano comienza a congelarse y se forma hielo marino. Durante marzo y abril, los pingüinos emperador se agrupan en ruidosas colonias de cría a lo largo de la costa del continente helado. Necesitan alrededor de nueve meses para cuidar a sus polluelos, hasta que los pingüinos jóvenes puedan ir al mar y cuidar de sí mismos.
Los machos se acurrucan con frecuencia para protegerse mutuamente del frío y a sus huevos. Mientras tanto, las hembras pasan meses en el mar capturando kril, calamares y peces, y regresan en julio/agosto para alimentar a sus hambrientos polluelos. Cuando finalmente llega el verano en diciembre, los polluelos empiezan a perder su plumón y les crece un denso e impermeable plumaje, como una armadura de plumas contra los mares intensamente fríos del continente helado.
Imagen: Las colonias de pingüinos emperador pueden contarse por decenas de miles. Pero estas cifras ocultan una tendencia alarmante.
Las zonas de reproducción son una especie de "zona ideal". Al elegir un hogar, los pingüinos deben encontrar un lugar seguro, pero no demasiado alejado del borde del hielo fijo donde empiezan a cazar.
Cuanto mayor sea la distancia que tengan que recorrer, más tardarán en regresar con sus crías, y los polluelos podrían perder alimento. Pero si una colonia está demasiado cerca del borde del hielo fijo, aumenta el riesgo de que este se rompa antes de que los polluelos estén listos para zarpar. Aunque el hielo fijo puede cubrir vastas áreas de la superficie del océano, su borde está expuesto al oleaje del Océano Austral.
En los últimos años, el hielo fijo en diferentes partes de la Antártida se ha estado rompiendo prematuramente, antes de que los polluelos hayan mudado su plumaje adulto. Sin plumaje impermeable, los polluelos mueren porque el agua fría los mata rápidamente. A medida que esto ocurre con mayor frecuencia, el tamaño de la colonia disminuye.
Imagen derecha: Colonias de pingüino emperador desde satélite. Crédito: Maxar Technologies.
¿Qué tan grave es la situación?
Aún no sabemos si esta tasa de pérdida se está produciendo en toda la Antártida. El estudio solo abarca la parte del continente que incluye la Península Antártica y el Mar de Weddell.
Lo que sí sabemos es que la Antártida y su biodiversidad única no son inmunes a las consecuencias de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, que siguen aumentando.
En 2021, Estados Unidos clasificó al pingüino emperador como especie en peligro de extinción debido al aumento del riesgo de extinción para finales de siglo. Australia aún no lo ha clasificado como especie amenazada.
La nueva investigación sugiere que el futuro de estas icónicas aves no pinta bien. Hasta que el mundo se tome en serio la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, el hielo marino se retirará y más polluelos caerán al agua helada antes de estar listos para lanzarse.
El estudio se ha publicado en Nature Communications: Earth & Environment: Regional emperor penguin population declines exceed modelled projections
