Ofrecen una visión única de los vuelos y el comportamiento alimentario de piqueros de patas rojas
Los científicos han tomado imágenes únicas a bordo de aves marinas del Océano Índico volando a gran velocidad sobre las olas para atrapar peces voladores.
Las imágenes, obtenidas mediante cámaras ligeras transportadas por aves, formaron parte de un estudio sobre la vida de las aves marinas en las aguas que rodean el remoto archipiélago que habitan.
Dos piqueros de patas rojas —un pariente tropical del más conocido alcatraz— fueron cuidadosamente equipados con diminutas cámaras para grabar cómo capturan su alimento favorito: los peces voladores. De 15 intentos de captura, 14 fueron hacia peces voladores en vuelo y uno fue una inmersión.
Se trata de la primera grabación a bordo que revela que los peces voladores son capturados en pleno vuelo.
"Las cámaras grabaron imágenes de las aves capturando peces voladores justo por encima de la superficie del agua mientras volaban", dijo la Dra. Ruth Dunn, investigadora visitante de la Universidad de Lancaster y autora principal del estudio. "Sospechábamos que esto había sucedido, pero esta es la primera vez que tenemos imágenes de aves como estas, donde se las ve buscando alimento y capturando peces en el aire. Esto podría indicar que capturan una parte importante de su dieta de esta manera".
Vídeo: Video que muestra a un piquero patas rojas volando entre un banco de peces voladores, persiguiéndolos y luego capturándolos. Crédito: Dra. Ruth Dunn
Además, el equipo de investigación utilizó pequeños dispositivos de seguimiento GPS y acelerador en otros 18 piqueros patas rojas en el remoto archipiélago del Océano Índico para mostrar cómo utilizan el viento para viajar cientos de kilómetros sobre el profundo océano abierto para cazar peces.
Los piqueros de patas rojas (Sula sula rubripes) tienen largas y estrechas alas en relación con su cuerpo, lo que les permite planear con rapidez y eficiencia con fuertes vientos cruzados. El estudio demostró que prefieren los vientos de cola y cruzados, especialmente en sus viajes de ida hacia sus zonas de alimentación.
Los piqueros de patas rojas cazan en mar abierto y no se limitan a zonas de alimentación específicas, ya que sus presas pueden ser dispersas y desplazarse. Los investigadores demuestran que la selección de vientos favorables por parte de estas aves les permite conservar energía mientras se desplazan en busca de alimento.
Al seleccionar vientos favorables, las aves alcanzaron velocidades más altas sin necesidad de aletear más. Los investigadores creen que las aves podrían haber adaptado este comportamiento a la impredecible e irregular disponibilidad de alimento.
Los rastreadores mostraron que las aves eran más propensas a seguir cazando en condiciones de viento más intenso y menos propensas a descansar. Esto posiblemente se deba a que, con más viento, los peces voladores permanecen más tiempo en el aire, lo que les brinda mejores oportunidades de capturarlos.
Imagen: Piquero de patas rojas. Crédito Robin Freeman
"Descubrimos que las aves buscaban alimento en condiciones de viento y creemos que esto podría deberse a que los peces voladores pueden planear en el aire durante más tiempo en estas condiciones, lo que los hace más accesibles a los piqueros", explicó el Dr. Dunn.
Comprender cómo el comportamiento de las aves y otras especies voladoras se ve influenciado por los vientos es de creciente importancia en un momento en que los patrones e intensidades del flujo de aire global están cambiando debido al cambio climático.
Los hallazgos sobre el piquero de patas rojas contrastan con los de otros investigadores que estudian algunas especies de albatros, a las que les resulta más difícil atrapar presas en condiciones de viento.
Los investigadores creen que sus hallazgos ayudarán a proporcionar una imagen más clara de cómo les irá a los piqueros de patas rojas en un mundo cambiante.
"Este es el primer paso para comprender mejor cómo influye el viento en el comportamiento y la distribución de las aves marinas tropicales", afirmó el coautor, el profesor Stephen Votier, del Centro Lyell, instituto global de ciencias terrestres y marinas de la Universidad Heriot-Watt. "Una comprensión más clara de estos efectos ambientales nos permitirá predecir cómo se adaptarán a la situación en el futuro".
Los hallazgos se describen en el artículo "Commuting in crosswinds and foraging in fast winds: the foraging ecology of a flying fish specialist", publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences
