Los flamencos migratorios envejecen más lentamente que los residentes
¿Es inevitable el envejecimiento? Si bien la mayoría de los seres vivos envejecen, algunos lo hacen más lentamente que otros. Un nuevo estudio aborda una fascinante pregunta: ¿qué sucedería si la migración influyera en cómo envejecemos?
Para explorar este misterio, los científicos dirigieron su atención al flamenco rosado (Phoenicopterus roseus), una elegante ave migratoria emblemática de la región de Camarga en Francia.
No todas las aves envejecen de la misma manera. Gracias a un programa de marcado y seguimiento de flamencos, llevado a cabo durante más de 40 años por el instituto de investigación Tour du Valat, los científicos han descubierto un sorprendente fenómeno: los flamencos migratorios envejecen más lentamente que los residentes.
Dentro de esta especie, algunas aves permanecen en la Camarga durante toda su vida (se denominan "residentes"), mientras que otras se desplazan cada año por las costas del Mediterráneo (son las "migrantes"). Al comienzo de su vida adulta, los flamencos residentes tienen mejor suerte: bien establecidos en las lagunas de la costa mediterránea francesa durante el invierno, sobreviven y se reproducen más que los migrantes. ¿Pero a qué precio?
A medida que envejecen, los residentes disminuyen más rápidamente. Con un envejecimiento un 40 % mayor, su capacidad de reproducción disminuye y el riesgo de muerte aumenta más rápidamente que entre los flamencos migratorios.
Por el contrario, los flamencos migratorios, aquellos que parten a pasar el invierno a Italia, España o el norte de África, pagan un alto precio por estos viajes estacionales a temprana edad (mayor mortalidad y menores tasas de reproducción) pero parecen compensarlo con un envejecimiento más lento a una edad avanzada. Así, el inicio del proceso de envejecimiento se produce antes en los residentes (20,4 años de media) que en los migrantes (21,9 años).
Imagen: Un flamenco en el Delta del Ebro. Foto de Jesús Cáceres
Migración: Un comportamiento animal que influye en el envejecimiento
Este estudio demuestra que la migración estacional, un comportamiento exhibido por miles de millones de animales, puede influir en la tasa de envejecimiento. En los flamencos, decidir no migrar ofrece ventajas tempranas en la vida que se asocian con una senescencia acelerada a una edad avanzada.
"Probablemente se trate de un equilibrio entre el rendimiento en la juventud y la salud en la vejez", explica Sébastien Roques, investigador del CNRS y coautor del estudio.
Los residentes viven intensamente al principio, pero luego pagan las consecuencias. Los migrantes, en cambio, parecen envejecer más lentamente. Con su larga esperanza de vida (¡algunos viven más de 50 años!) y su diversidad de comportamiento, los flamencos son más que un animal icónico de la Camarga. También constituyen un modelo ideal para comprender el envejecimiento animal.
"Ese es el objetivo de haber continuado este estudio a largo plazo. Iniciado en 1977 en la Camarga con el marcado de flamencos con anillas legibles a distancia con un telescopio, este programa todavía nos permite observar flamencos marcados ese año", explican Arnaud Béchet y Jocelyn Champagnon, directores de investigación del Tour du Valat y coautores del estudio.
"Este conjunto de datos único resulta invaluable para comprender los mecanismos del envejecimiento en poblaciones animales".
Imagen: Flamencos comunes en la Albufera de Valencia. Son aves muy gregarias que se alimentan filtrando agua con su pico especializado en aguas someras.
Descifrando los secretos del envejecimiento: una búsqueda científica y existencial
Este descubrimiento forma parte de un apasionante campo de investigación: la senescencia o envejecimiento biológico. Hugo Cayuela, uno de los coautores del estudio e investigador de la Universidad de Oxford, comenta: "Comprender las causas de los cambios en el ritmo del envejecimiento es un problema que ha obsesionado a investigadores y filósofos eruditos desde la antigüedad".
Continúa: "Durante mucho tiempo, pensamos que estas variaciones se producían principalmente entre especies. Pero recientemente, ha cambiado nuestra percepción del problema. Estamos acumulando evidencia que demuestra que, dentro de una misma especie, los individuos a menudo no envejecen al mismo ritmo debido a variaciones genéticas, conductuales y ambientales".
Al estudiar cómo nacen, se reproducen y mueren ciertos animales, los científicos esperan desvelar los secretos del envejecimiento... Con ello, intentan responder a una de las preguntas más existenciales y centrales de la biología: ¿Por qué y cómo morimos?
El estudio se ha publicado Proceedings of the National Academy of Science: Migration shapes senescence in a long-lived bird
