Pueden reducir el tiempo empleado en "cargar combustible" para su migración, lo que les permite llegar antes al Ártico
A medida que el cambio climático provoca que las condiciones primaverales se adelanten en el Ártico, las especies de aves que viajan allí para reproducirse se encuentran bajo presión para migrar más rápido.
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Ámsterdam y el Instituto Neerlandés de Ecología revela que muchas aves acuáticas que se reproducen en el Ártico aún conservan cierta flexibilidad para acelerar sus migraciones. Sin embargo, esta estrategia podría funcionar solo por un tiempo limitado.
El estudio rastreó mediante GPS más de 500 migraciones de primavera de cinco grandes especies de aves acuáticas: barnaclas carinegras, barnaclas cariblancas, barnaclas patiblancas grandes, barnaclas patiblancas y cisnes de Bewick.
Al combinar los datos de seguimiento con datos de masa corporal a largo plazo recopilados de aves en sus zonas de invernada, los investigadores descubrieron que estas aves pueden reducir el tiempo empleado en "cargar combustible" para su viaje, lo que les permite llegar antes al Ártico.
"Nuestros resultados son alentadores y preocupantes a la vez", afirmó el autor principal, Hans Linssen. "Demostramos que estas aves pueden migrar más rápido si ajustan sus paradas y horarios de alimentación. Pero, considerando el actual ritmo de calentamiento del Ártico, el tiempo avanza con lentitud: esta flexibilidad solo compensará el avance de la primavera ártica durante algunas décadas más".
Imagen: Migraciones primaverales y datos de seguimiento de cinco especies de aves acuáticas que se reproducen en el Ártico. Crédito: Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02419-6
Recuperando el tiempo perdido
Para llegar a sus zonas de reproducción en el Ártico, las aves deben recorrer miles de kilómetros cada primavera. La mayor parte del viaje no transcurre en vuelo, sino en paradas para descansar y reabastecerse. El equipo descubrió que, al acortar estos periodos de recarga de combustible, las aves podrían reducir significativamente sus tiempos de viaje.
A diferencia de estudios previos, esta investigación también incluyó el tiempo de recarga de combustible antes del inicio de las migraciones. Este abastecimiento previo a la partida fue especialmente importante para especies como el percebe cariblanco y el ánsar cariblanco, que dependen en gran medida de las reservas de energía acumuladas antes de partir.
De hecho, una vez considerada esta fase previa a la partida, se hizo evidente que las aves tenían más margen de maniobra para acelerar las migraciones de lo que se creía. Algunos individuos lograron acortar su tiempo total de recarga de combustible hasta en un 30 %, acortando su migración en varias decenas de días en comparación con años anteriores.
Respuesta a las señales climáticas
El equipo también descubrió que las aves responden de forma flexible a los cambios en las condiciones primaverales. En años de descongelación temprana del Ártico, especies como el ánsar careto y el cisne de Bewick redujeron el tiempo de escala y llegaron antes. Pero no todas las aves fueron igualmente receptivas: los gansos de patas rosadas y los barnaclas cariblancas mostraron menos capacidad para adaptarse en ruta, posiblemente porque tienen menos sitios de parada.
"Las aves con más escalas y vuelos más cortos entre ellas podrían rastrear mejor las condiciones primaverales", afirma Linssen. "Quienes vuelan distancias más largas o cruzan el mar podrían tener menos oportunidad de reaccionar ante un adelanto o un retraso de la primavera".
Imagen: Cisnes volando en el cielo
Fecha límite de adaptabilidad
A pesar de estas adaptaciones, los investigadores advierten que acelerar las migraciones tiene límites naturales. Para abastecerse de combustible con mayor rapidez se requieren alimentos de alta calidad y condiciones favorables, como bajas perturbaciones, que pueden no estar siempre disponibles. Y existe la preocupación de que las aves que aceleran su migración puedan pagar el precio al llegar en peores condiciones físicas, lo que podría afectar el éxito reproductivo.
Basándose en las actuales tendencias climáticas y los datos de deshielo, el equipo estima que la flexibilidad observada en el calendario migratorio podría ayudar a las aves a seguir el ritmo de la primavera durante 18 a 28 años más. Después de eso, no será suficiente una migración más rápida por sí sola.
"Estas aves están demostrando una notable adaptabilidad", afirma Linssen. "Pero para mediados de siglo, podrían necesitar recurrir a otras estrategias, como cambiar sus zonas de invernada o modificar por completo sus rutas migratorias, para evitar desincronizarse con la primavera ártica".
El estudio se ha publicado en Nature Climate Change: Scope for waterfowl to speed up migration to a warming Arctic
