Algunas rastrean una sustancia química perfumada llamada sulfuro de dimetilo, asociada al krill
Es una escena digna de un documental sobre la naturaleza: en el gélido océano que rodea la Antártida, el agua hierve mientras las aves marinas se lanzan desde arriba y animales marinos como las focas y las ballenas suben de las profundidades para darse un festín de krill.
Pero, al alejar la vista, este frenesí de actividad es solo una pequeña mancha en un desolado paisaje marino. Los científicos se han preguntado cómo estas diversas especies logran encontrar la misma fuente de alimento al mismo tiempo.
"Es difícil transmitir lo hostil que es este entorno", dijo Sönke Johnsen, profesor de biología en la Facultad de Artes y Ciencias Trinity de la Universidad de Duke.
En una investigación publicada el 6 de octubre, Johnsen, el investigador postdoctoral de Duke, Jesse Granger, y su colega de la Universidad de California, Davis, Gabrielle Nevitt, explican cómo se alimentan juntas varias especies de aves marinas antárticas, con conclusiones para la conservación y el comportamiento de las multitudes.
Nevitt es un ecólogo sensorial que ha estudiado cómo las señales sensoriales desencadenan agregaciones alimentarias en el Océano Austral, centrándose en las especies de petreles y albatros (procellariformes).
Imagen derecha: Ejemplo ilustrativo de aves marinas en busca de alimento y una imagen asociada del radar de un barco, que muestra ecos de aves marinas. Imagen de Assali et al. (2017), publicada originalmente en Scientific Reports (Springer Nature). Usada bajo los términos de la licencia Creative Commons.
Describe cómo, al buscar alimento, algunas de estas aves marinas vuelan más cerca del agua y rastrean una sustancia química perfumada llamada sulfuro de dimetilo (DMS), asociada al krill. Otras especies de aves marinas vuelan a mayor altitud y parecen observar a los olfateadores, siguiendo su rastro.
"Aprovechar los alimentos es probablemente algo muy competitivo, pero encontrarlos es algo cooperativo", afirmó Nevitt.
Rastrear el movimiento de estas diferentes especies de aves es increíblemente difícil en el campo. En un curso en Suecia, Nevitt conoció a Granger, una modeladora, quien se ofreció a ayudarla y a traer a su mentor, Johnsen, especialista en visión animal. La idea era usar modelos computacionales para comprender mejor cómo interactúan estas especies cuando buscan alimento.
"Tratas a cada animal como si fuera un personaje de videojuego", dijo Granger. "Le das reglas sobre cómo debe comportarse y entonces obtienes este comportamiento emergente".
Granger planteó múltiples escenarios de bandadas, con diferentes proporciones de especies de aves que utilizan el olfato y las que utilizan la vista para buscar alimento. También ajustó la forma en que las especies reaccionaban entre sí: a veces simplemente siguiendo lo que hacían sus vecinas; otras veces, monitoreando a las aves con sentidos complementarios y siguiendo su ejemplo.
Imagen: Aves marinas en la Antártida vuelan rozando las olas. Crédito: Unsplash/CC0 Public Domain
Al ejecutar estos diferentes escenarios, el equipo descubrió que, de hecho, las estrategias de búsqueda de alimento en las que diferentes tipos de aves marinas captaban señales de las demás conducían a las tasas más exitosas de búsqueda de alimento.
La presencia de incluso unas cuantas aves rastreadoras de olores beneficia a quienes cazan visualmente para encontrar presas, lo que demuestra la importancia de mantener poblaciones equilibradas en la naturaleza para mantenerlas resilientes.
"Todo el grupo se desarrolla mejor cuando se trata de una mezcla de diferentes especies que utilizan distintas estrategias de búsqueda de alimento", dijo Granger. "Si se reduce el tamaño o la proporción más allá de cierto punto crítico, todo el grupo termina colapsando".
Además de proporcionar información para las estrategias de conservación, este tipo de investigación podría ayudarnos a comprender la dinámica de sistemas complejos que incluyen muchos individuos, incluso multitudes de humanos.
"Cuando vamos a la feria regional, nadie sabe dónde está la entrada", dijo Johnsen. "De alguna manera, todos colaboramos para canalizar la entrada. Un pequeño porcentaje de personas que capta ciertas señales puede tener un impacto enorme en la dirección del movimiento de la multitud en general".
La investigación se ha publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Multispecies sensory networks and social foraging strategies: Implications for population decline in procellariiform seabirds
