Las gaviotas argénteas urbanas prestan atención al tono de voz
¿Disfrutaste de tus picnics en la playa este verano sin incidentes? ¿O al regresar del baño te encontraste con una gaviota (probablemente una gaviota argéntea - Larus argentatus) rebuscando en tus bolsas en busca de comida? Si te pasó esto último, gritarle debería ayudar a que se detenga y vuele, como demuestra una nueva investigación.
Un experimento anterior, publicado en 2022, demostró que las gaviotas urbanas perciben los gritos de los hombres como una amenaza. Al reproducir grabaciones de hombres gritando "¡No! ¡Aléjense! ¡Esa es mi comida, ese es mi pastel!", las gaviotas se alejaron, del mismo modo que lo hicieron al reproducir las llamadas de alarma de otra gaviota que señalan peligro.
"Estos hallazgos nos hicieron preguntarnos si las gaviotas que buscan alimento en las ciudades temen las vocalizaciones humanas en general, o si son sensibles a la forma en que les hablamos", dice Neeltje Boogert, investigadora Dorothy Hodgkin de la Royal Society en la Universidad de Exeter.
Estudios recientes han indicado que las gaviotas prestan atención a señales humanas sutiles, como la dirección de nuestra mirada y la forma en que manipulamos la comida. Incluso imitan el color del paquete de patatas fritas del que estamos comiendo cuando se les da a elegir entre dos opciones de distinto color. Dado lo atentas que parecen estar las gaviotas urbanas a nuestro comportamiento, los autores del nuevo estudio predijeron que serían igualmente sensibles a nuestros sonidos.
Imagen derecha: A las gaviotas también les gustan las patatas fritas. Neeltje Boogert
Los investigadores pidieron a cinco hombres británicos que se grabaran diciendo: "¡No! ¡Aléjense! ¡Esa es mi comida, esa es mi empanada!", primero gritando y luego con voz neutra, como si estuvieran hablando. Usaron voces masculinas en su experimento porque la mayoría de los delitos contra la fauna silvestre, como los que se reportan en los medios, son cometidos por hombres.
Aunque no lo comprobaron, parece probable que las gaviotas desconfíen más de las voces masculinas que de las femeninas, tal como se ha observado en polluelos de grajilla y en elefantes africanos. Los hombres representan una mayor amenaza para estos animales que las mujeres o los niños.
También necesitaban comprobar si en general las gaviotas mostraban miedo al sonido reproducido por un altavoz. Para ello, como prueba de control, utilizaron el canto de los petirrojos europeos (de los cuales descargaron cinco grabaciones de la biblioteca Xeno-Canto). Editaron estos clips de sonido (cinco por tratamiento) para que todos tuvieran la misma duración (30 segundos) y volumen cuando se reprodujeran para los sujetos de prueba de gaviotas.
Los científicos realizaron todos sus ensayos experimentales en pueblos costeros de Cornualles donde se sabe que las gaviotas roban comida a la gente; eran estos audaces individuos los que más les interesaba testar para observar sus respuestas a los sonidos humanos.
En cada ensayo experimental, atraían a una gaviota al suelo con un recipiente de plástico transparente sellado lleno de patatas fritas. Una vez que la gaviota se acercaba al recipiente, reproducían durante 30 segundos uno de los tres tratamientos: un hombre hablando, un hombre gritando las mismas palabras o un petirrojo cantando.
Descubrieron que las gaviotas expuestas a los gritos y a los sonidos hablados tenían una probabilidad significativamente mayor de sobresaltarse, dejar de picotear el recipiente de comida y abandonar la zona, en comparación con las gaviotas expuestas al canto del petirrojo.
De las gaviotas que abandonaron la zona, las que recibieron gritos volaron con mayor frecuencia, mientras que las que solo recibieron palabras tendieron a alejarse caminando con dificultad. Estos resultados sugieren que las gaviotas argénteas urbanas prestan atención al tono de voz y son más propensas a marcharse rápidamente si se les habla con enfado.
Los resultados tal vez no te sorprendan. Los dueños de perros seguramente te dirán que sus mascotas responden a la forma en que les hablamos y que a menudo ponen cara de culpables cuando los regañamos. Los caballos domésticos también distinguen entre vocalizaciones humanas positivas y negativas. Se quedan inmóviles durante más tiempo al oír gruñidos humanos que risas.
Sin embargo, hemos domesticado estas especies durante miles de años, mientras que las gaviotas arenqueras solo comenzaron a criar en nuestros tejados en el último siglo. Por lo tanto, parece probable que las gaviotas hayan aprendido a asociar nuestros tonos agresivos o de enfado con una amenaza. Al fin y al cabo, para las gaviotas, que se les grite se asocia más comúnmente con ser perseguidas que con ser alimentadas.
Las gaviotas argénteas podrían dar la impresión de estar prosperando, dada su aparente abundancia en las poblaciones costeras durante el verano. Sin embargo, figuran en la lista roja de la RSPB de especies de máxima preocupación para la conservación. Su población costera es solo la mitad de la que era hace 50 años. Esto se debe probablemente a una combinación de factores: la disminución de peces, las perturbaciones, la caza selectiva, las enfermedades y la depredación de huevos por animales como ratas y zorros.
Pero la investigación del equipo señala maneras sencillas y no violentas de mitigar el conflicto con una especie que simplemente intenta sobrevivir en una situación adversa. Por ejemplo, en 2019 descubrieron que con solo mirar fijamente a las gaviotas arenqueras se puede lograr que dejen de comer. Y sabemos que las gaviotas van donde hay comida. Así que otra cosa importante que puedes hacer es no alimentarlas.
El artículo "Herring gulls respond to the acoustic properties of men’s voices" se ha publicado en Biology Letters.
