La competencia entre la pesca y los pingüinos puede intensificarse cuando las presas escasean
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de St Andrews ha descubierto que los pingüinos africanos o de El Cabo (Spheniscus demersus), en peligro crítico de extinción, tienen una probabilidad significativamente mayor de buscar alimento en las mismas zonas que los barcos pesqueros comerciales durante los años de baja abundancia de peces, lo que aumenta la competencia por los alimentos y añade presión a una especie que ya se encuentra en crisis.
La investigación introduce una nueva métrica llamada "intensidad de superposición" que, por primera vez, mide no solo la extensión del espacio compartido entre pingüinos africanos y barcos pesqueros, sino también cuántos pingüinos se ven realmente afectados por esta superposición.
La población de pingüinos africanos ha disminuido en casi un 80 % en las últimas tres décadas, en parte debido a la competencia con la pesca local de sardinas y anchoas, presas clave para los pingüinos.
La pesca local utiliza redes de cerco, grandes redes que se emplean para capturar cardúmenes rodeándolos.
"Buscábamos una mejor manera de evaluar cuántos pingüinos se ven potencialmente afectados cuando la pesca opera cerca de las zonas pesqueras, no solo dónde se produce la superposición", afirmó la Dra. Jacqueline Glencross, autora principal del estudio e investigadora del Instituto Escocés de los Océanos de la Universidad de St Andrews.
Vídeo: Pingüinos en la báscula. Crédito: Jacqui Glencross
Las zonas de alimentación de los pingüinos se superponen con las de los barcos pesqueros
Utilizando datos de seguimiento de pingüinos en las islas Robben y Dassen, el equipo, que incluía investigadores de la Universidad de Exeter, el Departamento Sudafricano de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente y BirdLife Sudáfrica, encontró un fuerte aumento en la superposición durante los años de escasez de alimentos.
En 2016, un año de baja biomasa de peces, alrededor del 20% de los pingüinos se alimentaban en las mismas zonas que los barcos pesqueros activos. En cambio, durante los años con poblaciones de peces más saludables, la superposición se redujo a tan solo un 4%.
Estos hallazgos sugieren que la competencia entre la pesca y los pingüinos puede intensificarse cuando las presas escasean, lo que supone el mayor riesgo durante períodos sensibles como la cría de polluelos, cuando los pingüinos adultos deben buscar alimento de manera eficiente para alimentar a sus crías.
Vídeo: Pingüinos nadando. Crédito: Jacqui Glencross
Implicaciones para la conservación y las políticas
Al cuantificar la intensidad de la superposición a nivel poblacional, el estudio proporciona una nueva y potente herramienta para evaluar los riesgos ecológicos y fundamentar la gestión pesquera basada en el ecosistema. Asimismo, tiene implicaciones prácticas para el diseño de áreas marinas protegidas dinámicas que pueden responder a los cambios en tiempo real en la dinámica depredador-presa.
El pingüino africano fue noticia recientemente en un caso judicial histórico en Sudáfrica, que impugnó la falta de vedas de pesca biológicamente significativas cerca de las colonias de cría de pingüinos.
Imagen: Pingüinos africanos en la playa. Crédito: Jacqui Glencross
A principios de este año, los sectores de conservación y pesca llegaron a un acuerdo en el Tribunal Superior sobre la necesidad de vedas de pesca cerca de las colonias de pingüinos. En respuesta, el gobierno sudafricano ha restablecido zonas de veda de pesca más significativas desde el punto de vista biológico alrededor de la isla Robben, una de las colonias clave estudiadas.
La Dra. Glencross añadió: "Esta investigación destaca por qué son necesarios esas vedas. Las áreas previamente desprotegidas con alta intensidad de superposición son donde los pingüinos corrían mayor riesgo".
La investigación ha sido publicada en el Journal of Applied Ecology: Spatial overlap alone downplays the level of interaction between a central place forager and the local fishery
