Las hembras de piqueros de Nazca mantienen cientos de notorias relaciones sexuales con varios machos
Sentado en una silla de plástico con vistas a una colonia de piqueros de Nazca en las Islas Galápagos, el investigador David Anderson estudió cuidadosamente a las aves marinas.
Anderson, profesor de investigación y profesor emérito de biología en la Universidad Wake Forest, se sorprendió al descubrir que las hembras de piqueros de Nazca (Sula granti) mantenían cientos de notorias relaciones sexuales con varios machos. Y su promiscuidad no incomodó a sus futuras parejas de anidación.
Los hallazgos, detallados en el nuevo estudio de investigación, desafían los conocimientos que se tienen desde hace tiempo sobre la dinámica del poder sexual en el mundo de las aves.
Su estudio produjo posiblemente la primera evidencia conocida de aves hembras que muestran un control sexual completo, aparte de las especies que se aparean en leks; en los leks, los machos realizan elaborados rituales de cortejo para atraer a las hembras, y las hembras compran abiertamente entre esos machos.
Los hallazgos contradicen la visión de las aves marinas como "modelos de monogamia", que ha influido durante mucho tiempo en la comprensión científica de las estructuras sociales aviares.
Agencia femenina y dinámica de colonias
"Muchas especies de aves marinas tienen vínculos de pareja a largo plazo, tienen períodos de cortejo prolongados y comparten el cuidado parental", dijo Anderson, quien ha estado estudiando aves marinas como los piqueros y los albatros durante más de 40 años.
"No esperas ver hembras corriendo de un lado a otro intentando copular con tantos machos. Así que sí, es una gran sorpresa. Este sistema de apareamiento tiene cierta similitud con el sistema de lek en cuanto a la autonomía sexual de las hembras".
Imagen: Colonia de piqueros de Nazca
La mayoría de las hembras tuvieron varias parejas sexuales durante el período de observación de 74 días, incluyendo al futuro padre de sus crías, y la más activa tuvo 16 parejas.
"Es simplemente asombroso para un ave marina", dijo Anderson. "Muchas de estas piqueras hembras son muy espontáneas en cuanto a su comportamiento sexual".
Atribuye su libertad sexual al poder de las hembras en la colonia, tanto físico como logístico. Las hembras de piquero de Nazca son más grandes y fuertes que los machos, y hay menos hembras, lo que dificulta que un exceso de machos encuentre pareja.
Ese desequilibrio de poder permite que las hembras tengan relaciones sexuales con pájaros machos vecinos delante de su eventual pareja sin repercusiones. En la mayoría de las especies, afirma Anderson, los machos tienen mayor poder físico y pueden lesionar o abandonar a una hembra que mantiene relaciones sexuales fuera de la pareja. Esta coerción provoca que las hembras de la mayoría de las especies oculten sus relaciones sexuales fuera de la pareja.
Las hembras de piquero de Nazca, sin embargo, pueden tener "cualquier comportamiento sexual que les convenga, y los machos no pueden hacer nada al respecto", dijo Anderson. "Los machos les temen a las hembras y, además, no se arriesgan a alejar a una hembra, dado que hay muy pocas".
Estrategia reproductiva y preguntas sin respuesta
En un giro sorprendente, el estudio descubrió que las hembras de los piqueros de Nazca tienen más relaciones sexuales con su eventual pareja reproductiva, y la tasa de relaciones sexuales fuera de esa relación cae a casi cero cuando están ovulando y listas para tener crías.
Imagen: Hembra de piquero de Nazca y polluelo
"Está copulando con otros machos en los días previos a la temporada reproductiva, pero los datos genéticos muestran que nunca son los padres de sus hijos", dijo Anderson. "Esto reconcilia la evidencia de que las hembras buscan pareja, pero nunca resulta en óvulos fecundados. Estos encuentros son sexuales, no reproductivos".
"Esto supone, de alguna manera, ampliar los límites en que las hembras controlan su propio destino en la reproducción y los machos simplemente aceptan el resultado", añadió.
El estudio de Anderson forma parte de una larga tradición de investigadores que buscan comprender la dinámica familiar en las aves. Entre los vertebrados, las aves son las más fáciles de observar porque los investigadores saben exactamente dónde viven y gran parte de su comportamiento es fácil de observar. En muchas especies de aves, como los piqueros de Nazca, los padres mantienen un vínculo de pareja durante una larga temporada reproductiva, con todas las complejidades de la relación, incluida la cooperación y el conflicto que ello conlleva.
Anderson planea continuar el estudio e intentar averiguar por qué las hembras de piqueros eligen tener tantas parejas sexuales, pero solo un padre para sus crías.
"¿Por qué lo hacen estas hembras si no resulta en un óvulo fecundado?", preguntó. "Nos gustaría mucho saber la respuesta".
El estudio se ha publicado en la revista PLOS One: Female sexual agency and frequent extra-pair copulations, but no extra-pair paternity, in Nazca boobies (Sula granti)
