Cómo se adapta un depredador cuando su antiguo hogar ha cambiado
Los pingüinos de las estepas costeras argentinas tienen un nuevo enemigo del que preocuparse: el creciente número de pumas en el Parque Nacional Monte León (PNML).
Estos poderosos felinos de montaña estuvieron a punto de desaparecer de esta región debido a la caza y la pérdida de sus presas naturales, pero han sido rescatados gracias a dedicados esfuerzos de conservación que protegen su hábitat.
Sin embargo, han regresado a un ecosistema que ha cambiado durante su ausencia, lo que los obliga a adaptarse. No solo han modificado su dieta, sino que esta abundante fuente de alimento también está cambiando su forma de interactuar, desplazarse y cazar en el paisaje.
Los pumas son animales típicamente solitarios, y en la Patagonia argentina solían cazar llamas salvajes (guanacos) y ñandúes, aves no voladoras. Cuando estas presas naturales disminuyeron, los pumas comenzaron a cazar ovejas, por lo que los colonos europeos los cazaron para proteger a su ganado.
Mientras los pumas desaparecieron, los pingüinos de Magallanes, que suelen vivir en islas seguras cerca de la costa, se trasladaron a tierra firme y establecieron enormes colonias. En 2004, la zona fue designada parque nacional y, al cesar la caza, los pumas comenzaron a regresar por su cuenta. Poco después, los investigadores comenzaron a observar restos de pingüinos en los excrementos de puma.
Imagen: Ausentes durante mucho tiempo de la Patagonia argentina debido a la caza excesiva, los pumas han regresado y han comenzado a cazar pingüinos de Magallanes locales, que normalmente no forman parte de la dieta de los grandes felinos. Crédito: Mitchell Serota
Los investigadores no se propusieron inicialmente estudiar esta singular relación depredador-presa. El autor principal y ecólogo Mitchell Serota, entonces de la Universidad de California en Berkeley, colaboraba con la Fundación Rewilding Argentina para estudiar cómo responde la fauna silvestre cuando se elimina la presión humana de las antiguas tierras ganaderas. "Fui a la Patagonia para comprender los resultados de la restauración en general. Los pingüinos no eran el enfoque original en absoluto", dice.
En 2023, Serota y sus colegas informaron que los grandes felinos se alimentaban de las desgarbadas aves. "Esa interacción ya se conocía, pero pensábamos que era menor", afirma. "Quizás solo un puñado de individuos".
Imagen derecha: Pumas captados por cámaras trampa consumiendo pingüinos de Magallanes en el Parque Nacional Monte León, Argentina.
Rastreando a los felinos
Para comprender cómo se adapta un depredador cuando su antiguo hogar ha cambiado, los investigadores instalaron 32 cámaras trampa en todo el parque y rastrearon a 14 pumas adultos con collares GPS de 2019 a 2023.
Cuando los pingüinos llegan a tierra firme, de septiembre a abril, para reproducirse, los pumas que los cazan interrumpen su deambular, permanecen cerca de las colonias costeras y regresan a ellas constantemente. Cuando los pingüinos regresan al mar para pasar el invierno, estos pumas cambian su estrategia de caza, casi duplicando su área de distribución y recorriendo distancias mucho mayores para encontrar alimento.
Imagen: Ubicación de la red de cámaras trampa en el Parque Nacional Monte León (polígono con líneas blancas), provincia de Santa Cruz, Argentina, junio de 2020 a diciembre de 2022. El resalte amarillo en el mapa insertado indica la ubicación de la única colonia de pingüinos en el parque. Las fotos de las cámaras trampa muestran interacciones entre pumas y pingüinos dentro de la colonia. Crédito: Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2025). DOI: 10.1098/rspb.2025.2172
Uno de los hallazgos más sorprendentes fue que estos solitarios animales mostraron mayor tolerancia entre sí. Los grandes felinos tenían tres veces más probabilidades de interactuar entre sí cerca de las colonias de pingüinos que en otras zonas.
Además, los autores del estudio registraron una densidad poblacional de alrededor de 13 pumas por cada 100 kilómetros cuadrados. "La estimación de la densidad de pumas en el PNML es 2,3 veces mayor que la estimación más alta previa", escribieron los investigadores. Esto la convierte en la población de pumas más densa jamás registrada.
"Cuando empezamos a reforestar la tierra, las especies que regresan pueden encontrar un sistema un poco diferente al que habitaban hace 100 años, y se adaptan a él", dice Emiliano Donadio, director científico de la Fundación Rewilding Argentina y coautor del estudio.
Imagen: Gonzalo Ignazi - FOTO: Las poblaciones de pumas que se están recuperando en la Patagonia ahora están cazando pingüinos de Magallanes.
Informando a los esfuerzos de conservación
La investigación muestra que cuando los grandes carnívoros son restaurados a sus antiguos territorios, las cosas no vuelven a ser como antes, como sostenía el pensamiento convencional. En cambio, estos animales crean nuevas relaciones con su entorno, y comprender esto puede ayudar a informar mejores estrategias de conservación.
"Nuestro trabajo respalda un conjunto de literatura en rápido crecimiento que sugiere que la restauración de grandes carnívoros en nuevos ecosistemas puede conducir a nuevas interacciones que transformen sus comportamientos", explicaron los investigadores.
El equipo describe sus hallazgos en un artículo publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: A marine subsidy reshapes the ecology of a large terrestrial carnivore
