La manumea es una paloma terrestre isleña en peligro crítico de extinción
Uno de los parientes vivos más cercanos del dodo ha sido avistado varias veces en Samoa, lo que aumenta la esperanza de que esta criatura en peligro crítico de extinción pueda salvarse del borde de la extinción.
El último estudio de campo de la Sociedad para la Conservación de Samoa (SCS), realizado del 17 de octubre al 13 de noviembre, reportó cinco avistamientos de la manumea (Didunculus strigirostris). Estudios anteriores solo arrojaron un único avistamiento, si es que hubo alguno. La última fotografía de esta críptica especie en estado silvestre se tomó en 2013.
A principios de la década de 1990, había alrededor de 7.000 ejemplares de estas aves similares al dodo, que solo se encuentran en Samoa. Sin embargo, la destrucción del hábitat, la caza y las especies invasoras diezmaron la población, reduciéndola a un estimado de 50 a 150 ejemplares para 2024. Antes de partir, los miembros del equipo estaban preocupados de no encontrar al ave con vida, lo que podría indicar su inminente extinción.
"Esa era nuestra preocupación", dijo Moeumu Uili, coordinador del proyecto Manumea en la SCS. "¿Qué pasa si no encontramos al ave? ¿Significa que la Manumea ya no existe?"
A pesar de confirmar la existencia de la manumea, al equipo le resultó difícil fotografiarla debido a la distancia, su rápido movimiento y la lluvia. "De repente, aparece de la nada", declaró Uili. "Cuando la miramos con los binoculares, podemos verla".
Pero para cuando los investigadores bajan los binoculares para buscar una cámara, el ave ya ha desaparecido, dijo.
Imagen: La manumea fue cazada hasta el borde de la extinción. Para recuperar a este pariente del dodo, en peligro de extinción, Samoa impuso multas por cazar al ave y lanzó una campaña de concienciación que incluyó la pintura de murales en lugares públicos. Este dice "Salven a la manumea" en samoano. (Crédito de la imagen: Whitney Isenhower)
El último de su especie
La manumea es la única especie viva de su género Didunculus, que desaparecerá si esta ave se extingue. Su nombre científico, Didunculus strigirostris, significa "pequeño dodo". Tanto el dodo como la manumea se clasifican como palomas terrestres isleñas.
El dodo se extinguió debido a la pérdida de hábitat, la caza y los depredadores, las mismas amenazas para la supervivencia del manumea. La caza está prohibida y sujeta a multas, por lo que es imperativo centrarse en la principal amenaza actual: las especies invasoras, en particular gatos asilvestrados y ratas, según los expertos. Los gatos cazan aves vivas y polluelos, mientras que las ratas se comen los huevos y los polluelos.
"El impacto en manumea es ciertamente catastrófico", dijo a Live Joe Wood, gerente de Programas Internacionales de Conservación del Zoológico de Toledo. "Parece muy probable que los gatos asilvestrados sean una de las principales causas del declive", afirmó Wood, quien también copreside un grupo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza que trabaja en iniciativas de conservación de la manumea. "Tiene que haber algún tipo de programa de control".
Imagen: Didunculus strigirostris Jardine, 1845. Espécimen en el Centro de Biodiversidad Naturalis. Crédito Huub Veldhuijzen van Zanten/Naturalis Biodiversity Center
Salvando la manumea
En el último estudio de este otoño, el equipo de Uili se centró en la remota selva tropical costera de Uafato, pero la manumea potencialmente vive en seis bosques adicionales en Samoa. Ya existe un programa de gestión de especies invasoras en uno de esos bosques, la Reserva Recreativa Malololelei de Samoa, afirmó Uili. Si hay financiación, la SCS quiere ampliar la gestión de especies invasoras a zonas como Uafato.
Si se logra salvar una manumea, los socios que trabajan para salvarla dijeron que pueden usar biobancos para preservar muestras biológicas y establecer líneas celulares cultivadas para el ave. Estas líneas celulares les permitirán estudiar el material genético de la manumea y aprender más sobre ella. Con más información, podrán determinar las mejores medidas, como la posible cría en cautiverio, para repoblar la especie, según los expertos.
La rama de conservación sin fines de lucro de Colossal Biosciences también está apoyando algunos esfuerzos de conservación de la manumea, por ejemplo, creando una aplicación para distinguir el canto de la manumea del de otra ave con la esperanza de obtener una estimación más precisa de la prevalencia de la manumea.
Imagen: La Manumea (Didunculus strigirostris), a menudo llamada la paloma picodiente de Samoa o “pequeño dodo”, es un tesoro nacional y una especie única que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Crédito: Sociedad para la Conservación de Samoa.
Colossal ha anunciado planes para rescatar a los dodos de la extinción. Recientemente fue noticia por la "desextinción" de los lobos terribles, que consiste básicamente en modificar genéticamente a los lobos grises para incluir algunos rasgos que los asemejan más a los lobos terribles.
Pero hay que tener cuidado con los esfuerzos por devolver especies extintas a ecosistemas que han cambiado desde que estaban vivas, dijo Nic Rawlence, profesor asociado y director del Laboratorio de Paleogenética de Otago en el Departamento de Zoología de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda.
Rawlence también dijo que hay que recuperar suficientes especies para garantizar la diversidad genética para que puedan adaptarse y sobrevivir, lo que se conoce en conservación como la regla de los 500.
Para salvar la manumea, Rawlence coincidió con Wood y enfatizó que es crucial detener las especies invasoras y otras amenazas a la supervivencia de la manumea, ya que no quedan muchas.
"Creo que todo seguirá dependiendo del trabajo duro de control de depredadores, restauración del hábitat y translocación", dijo.
El trabajo de conservación de Manumea en Samoa cuenta con el apoyo de la SCS, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Samoa, BirdLife International, la Fundación Colossal, el Zoológico de Toledo y la Fundación Waddesdon a través de la Sociedad Zoológica de Londres.
