Anualmente mueren entre 50.000 y 75.000 aves marinas solo en la pesca con palangre
Un nuevo estudio internacional arroja luz sobre dónde chocan con mayor frecuencia la pesca comercial y las aves marinas, y cómo la ciencia oceánica podría ayudar a prevenir miles de innecesarias muertes cada año.
Cada año, decenas de miles de aves marinas mueren tras quedar atrapadas o enredadas accidentalmente en artes de pesca mientras buscan alimento detrás de buques comerciales. Se estima que globalmente mueren anualmente entre 50.000 y 75.000 aves marinas solo en la pesca con palangre, con alrededor de 170 millones de ejemplares expuestos al riesgo de captura incidental en todo el mundo.
El impacto es especialmente grave en el hemisferio sur, donde cada año se capturan aproximadamente 40.000 albatros y petreles. Casi el 90% de todas las especies de albatros se encuentran actualmente amenazadas por la actividad pesquera.
Entre las especies más vulnerables se encuentra el albatros de las Antípodas (Diomedea antipodensis antipodensis). Endémica de Nueva Zelanda, esta especie tiene una población de tan solo 28.000 ejemplares y está disminuyendo a un alarmante ritmo del 6 % anual. Esto se debe principalmente a la captura incidental en la pesca con palangre en alta mar.
Imagen: El albatros de las Antípodas, en peligro de extinción. Foto: Kath Walker y Graeme Elliott.
Ante el aumento de los riesgos de extinción, los científicos se propusieron determinar exactamente dónde y cuándo es más probable que se produzcan estas fatales interacciones.
En un nuevo estudio, investigadores del Laboratorio Marino de Plymouth (PML), la Universidad de Sunshine Coast e instituciones asociadas en Australia y Nueva Zelanda rastrearon los movimientos de 192 albatros de las Antípodas. Aves de todas las edades, sexos y estados reproductivos fueron equipadas con transmisores satelitales en miniatura, lo que permitió a los científicos mapear sus viajes a través del vasto Océano Austral.
Estos rastros se superpusieron con datos detallados de los buques pesqueros del Sistema Automático de Identificación (AIS), que monitorea la ubicación de los buques comerciales. El resultado fue un mapa que muestra la intersección de las aves y las flotas pesqueras: un mapa de colisiones del riesgo de captura incidental.
Los investigadores añadieron entonces una tercera capa crucial: datos oceanográficos. Basándose en la experiencia del PML en observación de la Tierra, el equipo analizó cómo influyen las características físicas del océano en la convergencia de aves marinas y buques pesqueros. Esto se examinó tanto en patrones estacionales de largo plazo como en cambios más cortos, mes a mes, en las condiciones del océano.
Entre las características principales se incluyen los frentes térmicos, donde se encuentran aguas cálidas y frías; las zonas de mezcla turbulenta; y los remolinos oceánicos giratorios que pueden extenderse decenas de kilómetros. En conjunto, estos procesos contribuyen a la concentración de la vida marina y, a su vez, atraen tanto a aves marinas hambrientas como a barcos pesqueros.
Imagen derecha: Diagrama de flujo esquemático del diseño del estudio. Un recuadro rojo indica el área de estudio. El punto amarillo indica el sitio de reproducción del albatros de las Antípodas: Isla Antípodas Moutere Mahue, Aotearoa, Nueva Zelanda (49°40′12″S, 178°46′48″E). Crédito: albatros de las Antípodas
El análisis reveló extensos focos de captura incidental en el Océano Antártico, entre las latitudes 25°S y 40°S, con niveles de riesgo que fluctúan a lo largo del año. El peligro alcanza su punto máximo durante el invierno del hemisferio sur, y se observó que las aves juveniles son las que corren el mayor riesgo.
A grandes escalas espaciales y temporales, las zonas más peligrosas coincidieron consistentemente con regiones donde se forman frecuentemente frentes térmicos. A escalas mensuales más precisas, los remolinos oceánicos transitorios, conocidos como "Estructuras Coherentes Lagrangianas Agregativas", crearon zonas de riesgo breves pero intensas donde aves y embarcaciones convergían en busca de presas.
El Dr. Peter Miller, científico de observación marina de la Tierra del PML y coautor del estudio, dijo que el enfoque ofrece nuevas y poderosas herramientas para la conservación y la gestión de la pesca.
“La captura accidental de aves marinas en artes de pesca es la mayor amenaza que enfrentan los albatros de las Antípodas y muchas otras especies de aves marinas. Nuestra investigación proporciona la información que necesitan las organizaciones de gestión pesquera para mejorar sus necesitan actuales normas de prevención de capturas incidentales y tomar medidas específicas para ayudar a salvar las especies de aves del declive", dijo Miller.
"Descubrimos que los patrones oceánicos pueden predecir dónde es más probable que se superpongan las aves marinas y los barcos pesqueros, y esto funciona para aves de diferentes edades y sexos. Este enfoque podría aplicarse a muchas otras especies y situaciones".
"Lo más importante es que descubrimos que incluir datos de patrones oceánicos en los sistemas de predicción los hace más precisos, lo que significa mejores herramientas para que las industrias pesqueras, los administradores, las comunidades locales y los conservacionistas tomen decisiones más informadas y protejan a las aves marinas".
Imagen: Polluelo de albatros con transmisor satelital, sentado. Kath Walker, Graeme Elliott
El autor principal, Ho Fung (Billy) Wong, dijo que fue seleccionado el albatros de las Antípodas como estudio de caso debido a las urgentes preocupaciones por la supervivencia de la especie.
"Estas aves solo se reproducen cada dos años en pequeñas islas de Nueva Zelanda y ya están amenazadas por los efectos del cambio climático y los plásticos marinos".
Con base en los hallazgos, el equipo recomienda que se amplíen las medidas de mitigación de la captura incidental de aves marinas establecidas por las Organizaciones Regionales de Ordenación Pesquera (RMFO), incluida la Comisión de Pesca del Pacífico Occidental y Central (WCPFC), para cubrir las zonas de alto riesgo identificadas en el estudio, en particular entre los 25°S y los 30°S. Dichas medidas incluyen líneas espantapájaros, líneas de pesca lastradas y el calado nocturno de las líneas.
"Actualmente, solo una de las tres medidas de mitigación es obligatoria en esta zona", afirmó el Sr. Wong.
Kylie Scales, profesora asociada de la Universidad de Sunshine Coast, dijo que la ubicación de muchos puntos críticos plantea preocupaciones adicionales. "Es muy preocupante que muchos de los puntos críticos de interacción que identificamos entre las aves y los buques pesqueros estén ubicados en alta mar y, por lo tanto, no estén bajo la jurisdicción de ningún país en particular".
"Sin embargo, nos entusiasma la promesa de este método basado en datos para identificar y predecir los puntos críticos de riesgo en la interacción con la pesca. Esperamos que impulse controles más estrictos en pesquerías clave para mitigar las amenazas a la vida silvestre y hacer que la industria sea más sostenible".
El estudio se ha publicado en Biological Conservation: Mesoscale ocean dynamics structure fisheries interaction risk for an endangered seabird
