Se observa un salto de dos semanas en la temporada de reproducción
Un estudio de una década dirigido por Penguin Watch, en la Universidad de Oxford y la Universidad Oxford Brookes, ha descubierto un cambio récord en la temporada de reproducción de los pingüinos antárticos, probablemente en respuesta al cambio climático.
Estos cambios amenazan con interrumpir el acceso de los pingüinos al alimento y aumentar la competencia entre especies.
"Nuestros resultados indican que probablemente habrá 'ganadores y perdedores del cambio climático' para estas especies de pingüinos", dijo el autor principal, Dr. Ignacio Juárez Martínez (Universidad de Oxford/Universidad Oxford Brookes).
"En concreto, las condiciones cada vez más subpolares de la Península Antártica probablemente favorezcan a los generalistas como los pingüinos papúa, en detrimento de los especialistas polares como los pingüinos barbijo, especializados en krill, y los pingüinos Adelia, especializados en hielo. Los pingüinos desempeñan un papel fundamental en las cadenas alimentarias antárticas, y la pérdida de su diversidad aumenta el riesgo de un colapso generalizado del ecosistema".
Los investigadores examinaron los cambios en el momento de la reproducción de los pingüinos entre 2012 y 2022, específicamente su "asentamiento" en la colonia, la primera fecha en la que los pingüinos ocuparon continuamente una zona de anidación.
Las tres especies de pingüinos estudiadas fueron el Adelia (Pygoscelis adeliae), el barbijo (P. antarcticus) y el papúa (P. papua), con tamaños de colonias que van desde una docena hasta cientos de miles de nidos. Utilizaron evidencia de 77 cámaras time-lapse que observaban 37 colonias en la Antártida y algunas islas subantárticas, lo que garantiza que las conclusiones sean relevantes para las especies en su conjunto y no solo para poblaciones específicas.
Imagen derecha: Pingüino de barbijo con su cría. Los pingüinos de barbijo son más oceánicos y se especializan en krill, ya que solo lo cazan en aguas abiertas. Esta especie está disminuyendo rápidamente en toda su área de distribución, y algunos modelos indican que podría extinguirse antes de fin de siglo. Crédito: Ignacio Juárez Martínez
Los resultados demuestran que la temporada reproductiva de las tres especies avanzó a un ritmo récord. Los pingüinos papúa mostraron el mayor cambio, con un avance promedio de 13 días por década (hasta 24 días en algunas colonias).
Esto representa el cambio fenológico más rápido registrado en cualquier ave, y posiblemente en cualquier vertebrado, hasta la fecha. Los pingüinos Adelia y de barbijo también adelantaron su reproducción un promedio de 10 días.
El autor principal, el profesor Tom Hart (Universidad Oxford Brookes y fundador de Penguin Watch), dijo: "Los ecólogos son buenos para contar poblaciones para mostrar tendencias, pero a menudo las primeras advertencias de declive se pueden encontrar en el cambio de comportamiento de los animales, que puede ser muy difícil de monitorear".
"La idea de toda esta red de monitoreo es implementar un sistema que permita ambas cosas: monitorear las poblaciones y sus respuestas conductuales ante las amenazas. Este estudio demuestra los beneficios de monitorear animales a nivel de paisaje".
Imagen derecha: Pingüino Adelia con su cría en la colonia de acantilados Madder (Cabo Madder). Esta especie vive en las condiciones más gélidas, ya que caza krill entre el hielo. Se considera uno de los verdaderos pingüinos antárticos, junto con el pingüino emperador, y su población está disminuyendo en la Antártida Occidental. Crédito: Ignacio Juárez Martínez
Estos cambios récord se producen en relación con cambios en el entorno, como el hielo marino, la productividad y la temperatura. Cada cámara de monitoreo estaba equipada con un termómetro, lo que permitió a los investigadores monitorear también los cambios de temperatura en las colonias.
Los datos revelan que las ubicaciones de las colonias se están calentando cuatro veces más rápido (0,3 ºC/año) que el promedio antártico (0,07 ºC/año), lo que las convierte en uno de los hábitats de calentamiento más rápido de la Tierra.
Aunque los modelos estadísticos sugieren que la temperatura parece ser uno de los impulsores dominantes de los cambios observados en la temporada de reproducción, aún no está claro si los cambios reflejan una respuesta adaptativa o no, lo que corre el riesgo de un posible desajuste con otros factores ecológicos como la disponibilidad de presas.
Incluso en el mejor de los casos, no está claro cuánta más elasticidad serán capaces de mostrar estas especies si las temperaturas siguen aumentando al ritmo actual.
La coautora, Dra. Fiona Jones (Universidad de Oxford), añadió: "Dado que los pingüinos se consideran un indicador del cambio climático, los resultados de este estudio tienen implicaciones para las especies de todo el planeta. Se necesita un mayor seguimiento para comprender si este avance récord en las temporadas de reproducción de estas especies de pingüinos está afectando su éxito reproductivo".
Esta investigación también fue posible gracias a colaboradores internacionales en el Reino Unido (Universidad de Oxford, Oxford Brookes University, British Antarctic Survey), Estados Unidos (Stony Brook University, NOAA) y Argentina (CADIC-CONICET).
Los resultados se publicaron (20 de enero, Día Mundial de la Concienciación sobre los Pingüinos) en la revista Journal of Animal Ecology: Record phenological responses to climate change in three sympatric penguin species
