El éxito reproductivo y la mortalidad de los juveniles son algunos de los determinantes clave de la viabilidad de la población
¿Deberíamos proteger una especie emblemática si esto puede costarle la vida a otra, especialmente en ecosistemas que aún se recuperan del impacto humano? Este es el dilema de conservación que enfrenta el Parque Nacional Monte León, en la costa patagónica argentina.
Desde que en 1990 se abandonó la ganadería en el sur de Argentina, los pumas (Puma concolor) han estado recolonizando sus áreas de distribución históricas en esta zona. Por primera vez, esto los puso en contacto con los pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus), quienes se habían trasladado al continente desde islas cercanas debido a la ausencia de depredadores terrestres.
Al estar en gran medida indefensos, los pingüinos se convirtieron en un blanco fácil para el gran carnívoro, pero hasta ahora se desconocía el impacto exacto que los pumas estaban teniendo en las cifras de la población de pingüinos.
Desde su creación en 2004, investigadores del Centro de Investigaciones de Puerto Deseado de la Universidad Nacional de la Patagonia Austral y guardabosques del Parque Nacional Monte León han monitoreado las poblaciones de pingüinos en el parque. Durante cuatro años (2007-2010), contabilizaron el número de cadáveres causados por la depredación del puma.
En un nuevo estudio, colaboraron con investigadores de la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Silvestre (WildCRU) de la Universidad de Oxford para analizar los datos.
Imagen: Infografía de los hallazgos del estudio. Crédito: Sarah Markes.
Muertes de pingüinos y matanzas excesivas
Basándose en el número de pingüinos encontrados muertos, el equipo de investigación estimó que más de 7.000 pingüinos adultos fueron sacrificados durante los cuatro años de estudio, la mayoría de los cuales no fueron devorados por completo, lo que indica que no todos los pingüinos fueron sacrificados para consumo normal. Esto representa aproximadamente el 7,6 % de la población adulta (unos 93 000 individuos).
"Es abrumadora la cantidad de cadáveres con signos de depredación que encontramos en la colonia, y el hecho de que no fueran consumidos significa que los pumas estaban matando más pingüinos de los que necesitaban para alimentarse. Esto concuerda con lo que los ecologistas describen como 'matanza excesiva'", afirmó la autora principal, Melisa Lera, estudiante de posgrado en WildCRU, Universidad de Oxford.
Es comparable a lo que se observa en los gatos domésticos cuando las presas son abundantes o vulnerables: la facilidad de captura puede llevar a los gatos a cazar más aves, incluso cuando no terminan comiéndolas. Necesitábamos comprender si la persistencia de la colonia de pingüinos podría verse amenazada debido a este comportamiento.
Imagen: Cadáver de pingüino de Magallanes con señales de depredación por puma en la colonia del Parque Nacional Monte León. Crédito: Joel Reyero 2024
Modelando el futuro de la colonia
Sin embargo, cuando el equipo modeló los datos, esto indicó que era improbable que los pumas por sí solos llevaran a la extinción a la colonia del Parque Monte León. En cambio, el futuro de la colonia parece ser mucho más sensible a factores como el éxito reproductivo y la supervivencia de los juveniles.
La extinción poblacional se proyectó únicamente bajo escenarios hipotéticos que combinaban una baja supervivencia de juveniles (alrededor del 20% no alcanzaba la edad adulta) y una tasa reproductiva muy baja (un máximo de un polluelo por pareja). Se predijo que la alta depredación por parte del puma agravaría estos resultados.
Imagen: Imagen: Los investigadores descubrieron que los pumas cambiaron su comportamiento pasando más tiempo cerca de la colonia de pingüinos, reduciendo su área de distribución e interactuando con más frecuencia alrededor de la colonia. Crédito: Mitchell Serota
Surgen desafíos de conservación más amplios
La coautora del estudio, la Dra. Jorgelina Marino (WildCRU, Universidad de Oxford), afirmó: "Este estudio capta un desafío emergente para la conservación, en el que los carnívoros en recuperación se encuentran con presas nuevas. Comprender cómo afectan estos cambios en la dieta tanto a los depredadores como a las presas es esencial para la conservación".
Dado que los modelos identificaron el éxito reproductivo y la mortalidad de los juveniles como algunos de los determinantes clave de la viabilidad de la población, los autores destacan la necesidad de entender cómo los factores ambientales como los nutrientes, los alimentos y la temperatura (que se sabe que están influenciados por el cambio climático) pueden afectar el éxito reproductivo de los pingüinos.
A medida que los depredadores terrestres continúan expandiéndose hacia entornos costeros, otras colonias continentales de aves marinas y otras especies costeras podrían volverse vulnerables. Por ejemplo, los jabalíes no nativos son ahora depredadores clave de los huevos de tortuga boba a lo largo de la costa de Georgia, EE. UU., mientras que los coyotes en el este de Norteamérica están colonizando islas de barrera costeras, con impactos en todos estos ecosistemas.
Los autores enfatizan la necesidad de un monitoreo continuo para detectar tempranamente el declive demográfico y orientar las acciones de manejo para prevenir graves consecuencias ecológicas. Las autoridades del parque continúan monitoreando las poblaciones de pumas y pingüinos.
El estudio se publica en la revista Journal for Nature Conservation: Shifting predator–prey dynamics at the land–sea interface: The case of Magellanic penguins and pumas
