Usaron como fertilizante del guano de las Islas Chincha, uno los mayores depósitos de excrementos del Pacífico
En 1532, en la ciudad de Cajamarca, Perú, el conquistador español Francisco Pizarro y un grupo de europeos tomaron como rehén al gobernante inca Atahualpa, preparando el escenario para la caída del Imperio Inca.
Antes de este fatídico ataque, el hermano de Pizarro, Pedro Pizarro, hizo una curiosa observación: aparte del propio Inca, el Señor de Chincha era la única persona en Cajamarca que era llevada en una litera, una especie de silla de manos prolongada y cerrada con ventanas y portezuela.
¿Por qué el Señor de Chincha ocupaba una posición tan alta en la sociedad inca? En un nuevo estudio los investigadores ha encontrado evidencia de una sorprendente fuente potencial de poder e influencia: el excremento de las aves.
Un potente y valioso recurso
Chincha, en el sur de Perú, es uno de los varios valles fluviales a lo largo de la desértica costa, alimentados por las aguas de las tierras altas andinas, que desde hace mucho tiempo han sido clave para la agricultura de regadío. A unos 25 kilómetros mar adentro se encuentran las Islas Chincha, con los mayores depósitos de guano del Pacífico.
Imagen derecha: Las Islas Ballestas, frente a la costa de los valles de Chincha y Pisco, siguen siendo un lugar importante para numerosas especies de aves marinas, así como para focas y otros animales marinos. Hoy en día, la abundancia de aves es menor que en el pasado, lo que ha provocado una menor acumulación de guano en comparación con épocas anteriores. Foto: Jo Osborn
El guano, o excremento, de aves marinas es un fertilizante orgánico muy potente. En comparación con los estiércoles terrestres, como el estiércol de vaca, el guano contiene mucho más nitrógeno y fósforo, esenciales para el crecimiento de las plantas.
En la costa peruana, la corriente oceánica Humboldt/Perú genera una rica pesquería. Esta pesquería sustenta enormes colonias de aves marinas que anidan en las islas rocosas costeras.
Gracias al clima seco y casi sin lluvia, el guano de las aves marinas no se desvanece, sino que continúa acumulándose hasta alcanzar varios metros de altura. Esta singular combinación ambiental hace que el guano peruano sea particularmente apreciado.
"Nuestra investigación combina iconografía, relatos históricos escritos y el análisis de isótopos estables del maíz arqueológico (Zea mays) para mostrar que las comunidades indígenas del Valle de Chincha utilizaban guano de aves marinas hace al menos 800 años para fertilizar cultivos e impulsar la producción agrícola", dice Jacob L. Bongers, investigador postdoctoral asociado Tom Austen Brown en la Universidad de Sídney y uno de las autores principales del estudio.
"Sugerimos que el guano probablemente influyó en el surgimiento del Reino de Chincha y su eventual relación con el Imperio Inca".
Señores de la desértica costa
El Reino de Chincha (1000-1400 d. C.) fue una sociedad a gran escala compuesta por aproximadamente 100.000 personas. Estaba organizada en comunidades especializadas, como pescadores, agricultores y comerciantes. Esta sociedad controló el Valle de Chincha hasta su incorporación al Imperio Inca en el siglo XV.
Dada la proximidad de importantes depósitos de guano en las islas Chincha, el historiador peruano Marco Curatola propuso en 1997 que el guano de aves marinas era una importante fuente de la riqueza de Chincha. Los autores de estudio investigaron esta hipótesis y encontraron un sólido respaldo.
Imagen: Se recolectaron mazorcas de maíz arqueológicas de sitios del Valle de Chincha para su análisis isotópico. C. O'Shea
Una prueba bioquímica
El análisis bioquímico es una forma fiable de identificar el uso de fertilizantes en el pasado. Un estudio experimental de 2012 mostró que las plantas fertilizadas con estiércol de camélidos (alpacas y llamas) y aves marinas presentan valores de isótopos de nitrógeno más altos que los cultivos sin fertilizar.
Los científicos analizaron 35 muestras de maíz recuperadas de tumbas en el Valle de Chincha, documentadas como parte de un estudio anterior sobre prácticas funerarias.
La mayoría de las muestras arrojaron valores de isótopos de nitrógeno superiores a los esperados para el maíz sin fertilizar, lo que sugiere que se produjo algún tipo de fertilización. Aproximadamente la mitad de las muestras presentaron valores extremadamente altos. Hasta el momento, estos resultados solo son consistentes con el uso de guano de aves marinas.
Este análisis químico confirma el uso de guano en cultivos prehispánicos.
Imagen derecha: Este objeto de madera decorado procedente de Chincha, que se ha interpretado como una pala ceremonial o un palo para cavar, representa aves marinas y peces junto con figuras humanas y diseños geométricos. Museo Metropolitano, 1979.206.1025.
Imágenes y fuentes escritas
El guano, y las aves que lo producen, también tenían un significado más amplio para el pueblo Chincha.
"Nuestro análisis de objetos arqueológicos sugiere que el pueblo Chincha tenía una profunda comprensión de la conexión entre la tierra, el mar y el cielo. Su uso del guano y su relación con las islas no era solo una opción práctica; estaba profundamente arraigado en su cosmovisión", dice Emily Milton, becaria postdoctoral Peter Buck del Instituto Smithsonian y otra autora del estudio.
Esta reverencia se refleja en la cultura material de Chincha. En sus textiles, cerámica, frisos arquitectónicos y objetos de metal, vemos imágenes recurrentes de aves marinas, peces, olas y maíz germinando.
Estas imágenes demuestran que los Chincha entendían todo el ciclo ecológico: las aves marinas comían peces del océano y producían guano, el guano alimentaba al maíz y el maíz alimentaba a la gente.
Esta relación puede incluso reflejarse hoy en día en los topónimos peruanos. Pisco deriva de una palabra quechua que significa pájaro, y Lunahuaná podría traducirse como "gente del guano".
Imagen: Báscula de hueso con imágenes de aves marinas de la costa sur peruana. Foto: Instituto de Arte de Chicago 1955.2579d (dominio público)
El poder de la caca
Como fertilizante eficaz y de gran valor, el guano también permitió a las comunidades de Chincha aumentar el rendimiento de los cultivos y ampliar las redes comerciales, contribuyendo a la expansión económica del Reino de Chincha.
Los autores sugieren que los pescadores navegaban hasta las Islas Chincha para adquirir guano y luego lo proporcionaban a los agricultores, así como a los comerciantes marineros para comerciar a lo largo de la costa y hacia las tierras altas.
La productividad agrícola de Chincha y su creciente influencia mercantil habrían aumentado su importancia estratégica para el Imperio Inca. Alrededor del año 1400 d. C., los incas incorporaron a Chincha tras una capitulación pacífica, creando una de las pocas alianzas estratégicas de su tipo.
Aunque el acuerdo alcanzado entre Chincha e Inca sigue siendo objeto de debate, los autores del estudio sugieren que el guano de aves marinas influyó en estas negociaciones, ya que el estado inca estaba interesado en el maíz, pero carecía de acceso a fertilizantes marinos. Esta podría ser la razón por la que el Señor de Chincha era tan estimado que fue llevado en litera, como señaló Pedro Pizarro.
Los incas llegaron a valorar tanto este fertilizante que impusieron restricciones de acceso a las islas guaneras durante la temporada de reproducción y prohibieron matar aves guaneras, dentro o fuera de las islas, bajo pena de muerte.
El estudio amplía la extensión geográfica conocida de la fertilización con guano en el mundo preincaico y respalda firmemente los estudios que predijeron su papel en el auge del Reino Chincha. Sin embargo, aún queda mucho por aprender sobre su difusión y el inicio de esta práctica.
El estudio se ha publicado en la revista PLOS One: Seabirds shaped the expansion of pre-Inca society in Peru
