Al cruzar el desierto del Sahara, las aves solían volar a altitudes mucho mayores que sobre el mar
Cada año miles de millones de aves emprenden extraordinarias migraciones, cruzando vastos desiertos y mares abiertos sin ningún lugar donde detenerse, alimentarse o descansar.
Un nuevo estudio internacional por un consorcio de investigadores de Tour du Valat, CEFE/CNRS, Muséum national d'Histoire naturelle y el Instituto Ornitológico Suizo revela que las pequeñas aves migratorias ajustan la altura a la que vuelan sobre estas barreras ecológicas y que sus estrategias dependen de la morfología de las alas y del color del plumaje.
Utilizando dispositivos de seguimiento multisensor en miniatura, los investigadores rastrearon 17 especies de pequeñas aves migratorias mientras cruzaban dos importantes barreras en su viaje entre Europa y el África subsahariana: el desierto del Sahara y extensas zonas marinas como el mar Mediterráneo y el golfo de Vizcaya.
Los resultados muestran diferencias notables en el comportamiento de vuelo.
Volando alto sobre el Sahara, a baja altura sobre el mar
Al cruzar el desierto del Sahara, las aves solían volar a altitudes mucho mayores que sobre el mar, alcanzando a menudo entre 2.500 y 4.000 metros sobre el nivel del mar, especialmente durante el día. En cambio, las travesías marítimas solían ocurrir a altitudes mucho menores, a veces probablemente a tan solo unas pocas decenas de metros sobre la superficie del agua.
"Estas pequeñas aves vuelan casi exclusivamente de noche, pero a veces extienden sus vuelos nocturnos al día siguiente al cruzar el desierto. Al amanecer, hemos observado que vuelan más alto. Este comportamiento probablemente les ayuda a evitar el sobrecalentamiento al alcanzar aire más frío a mayor altitud. Por el contrario, al cruzar el mar, descienden, lo que las pone en riesgo de colisionar con futuros proyectos eólicos marinos", según Jocelyn Champagnon, investigadora principal de Tour du Valat y coautora del estudio.
Imagen derecha: Las estrategias de cruce de barreras ecológicas en pequeñas aves migratorias dependen de la morfología de las alas y el color del plumaje. Crédito: iScience (2026). DOI: 10.1016/j.isci.2025.114466
El tamaño y el color de las alas son importantes
El estudio muestra que los rasgos físicos ayudan a explicar por qué las especies vuelan a diferentes alturas:
• Las aves con alas más grandes tendían a volar más alto, probablemente porque una mayor superficie alar proporciona mayor sustentación en aire más enrarecido.
• Las especies de plumaje más oscuro volaban más alto durante las travesías diurnas del desierto, probablemente para reducir el calor absorbido por la radiación solar.
• Las especies con huesos alares más cortos también volaron a mayor altura durante el día, lo que sugiere que podrían depender más del aire más frío de la altitud para disipar el calor durante viajes largos. En cambio, las especies con huesos alares más largos tienen una superficie alar más grande y vascularizada, lo que probablemente permite una disipación del calor más eficiente y una mejor tolerancia a las altas temperaturas sin necesidad de ascender tanto.
En conjunto, estos resultados demuestran que las estrategias migratorias están estrechamente relacionadas con la anatomía y las limitaciones térmicas.
Imagen derecha: Variación en la duración y altitud de los vuelos de pequeñas especies migratorias al cruzar. Crédito: iScience (2026). DOI: 10.1016/j.isci.2025.114466
Inesperados vuelos marinos a baja altitud
Por encima de las barreras marinas, algunas especies, en particular la collalba gris, volaban con frecuencia muy cerca de la superficie del mar, pasando a veces la mayor parte de la travesía por debajo de los 50 metros de altitud.
Volar a baja altura puede reducir los costes energéticos al aprovechar vientos más calmados cerca de la superficie o los efectos aerodinámicos cerca del agua, aunque se necesitará más investigación para comprender plenamente los beneficios de esta estrategia.
¿Por qué son importantes estos resultados?
Están disminuyendo las aves migratorias de larga distancia. Las barreras ecológicas, como los desiertos y los mares, representan algunas de las etapas más peligrosas de la migración de las aves. El estudio destaca la precisión de estas estrategias de cruce y su posible sensibilidad al cambio ambiental.
Los hallazgos tienen implicaciones para el desarrollo de la energía eólica en entornos marinos. Muchas aves migratorias cruzan los mares a baja altitud, a veces volando cerca de la superficie del agua, lo que puede acercarlas al alcance de las turbinas eólicas marinas durante vuelos de larga distancia. Comprender cuándo, dónde y a qué altura vuelan las aves sobre las zonas marinas puede ayudar a mejorar la planificación y el funcionamiento de los parques eólicos, reduciendo los riesgos de colisión.
El estudio ha sido publicado en la revista iScience: Ecological barrier crossing strategies in small migratory birds depend on wing morphology and plumage color
