Un descubrimiento accidental revela un sombrío futuro para los pingüinos emperador
Los científicos que analizan imágenes satelitales sobre la Antártida han descubierto sitios de muda del pingüino emperador previamente desconocidos, un avance que al mismo tiempo profundiza la comprensión científica y genera nuevas alarmas sobre el futuro de la especie.
Investigadores del British Antarctic Survey hicieron el descubrimiento por casualidad tras detectar unas inusuales manchas marrones a lo largo de la remota costa de la Tierra de Marie Byrd. La coincidencia con el período de muda anual de la especie motivó una investigación más exhaustiva.
Hasta ahora, los científicos sabían muy poco sobre los lugares a los que van los pingüinos emperador para mudar sus plumas, la crucial fase anual en la que reemplazan sus plumas desgastadas por plumaje nuevo e impermeable. Este estudio marca la primera vez que se identifican colonias de muda mediante imágenes satelitales, lo que ofrece una excepcional perspectiva sobre una de las etapas más vulnerables del ciclo de vida de los pingüinos.
Pero lo que revelaron los satélites también expuso una creciente amenaza.
Cada verano austral, los pingüinos emperador del Mar de Ross, en la Antártida Occidental, recorren hasta 1.000 km para llegar a la Tierra de Marie Byrd, en busca de hielo fijo estable (hielo marino anclado a la costa) donde completar su muda. Las siete colonias reproductoras que migran aquí representan hasta el 40 % de la población mundial.
Imagen: Colonia de pingüino emperador
La muda es uno de los períodos más peligrosos en la vida del pingüino emperador. Incapaces de entrar al agua para alimentarse durante varias semanas, las aves deben permanecer en hielo estable mientras crece su nuevo plumaje. Si se les obliga a entrar al océano prematuramente, antes de que sus plumas recuperen su impermeabilidad total, se enfrentan a hipotermia, agotamiento debido al aumento de la demanda de energía y a un mayor riesgo de depredación.
Históricamente, la Tierra de Marie Byrd ha sido una de las pocas regiones donde el hielo fijo persiste durante todo el año. Sin embargo, el análisis de siete años de datos satelitales identificó más de 100 grupos de muda agrupados a lo largo de la costa y mostró un marcado cambio de comportamiento durante los años de baja densidad de hielo.
A medida que disminuía el hielo marino, los pingüinos se comprimieron en áreas cada vez más pequeñas de hielo fijo, formando agregaciones cada vez más densas y apiñadas.
Entre 2022 y 2024, la extensión del hielo marino antártico descendió a mínimos históricos, con una drástica disminución del hielo fijo. En la zona de estudio, la cobertura se desplomó de un promedio de 50 años de unos 500.000 km² (aproximadamente el tamaño de España) a tan solo 100.000 km² en 2023. De esta cantidad, solo 2.000 km² correspondían a hielo fijo costero.
Imagen derecha: Imagen satelital de pingüinos mudando su plumaje. Crédito: Vantor
En varios de esos años, el hielo se fracturó antes de que las aves completaran su muda.
Para 2025 las imágenes satelitales revelaron solo 25 pequeños grupos de pingüinos mudando su plumaje en la región, una drástica disminución con respecto a los más de 100 grupos identificados antes de 2022. Las razones siguen siendo inciertas. Es posible que las aves se hayan reubicado en sitios de muda aún no descubiertos, o que la población haya sufrido pérdidas significativas.
Para una especie longeva que puede sobrevivir hasta 20 años y no comienza a reproducirse hasta los tres o seis años de edad, la mortalidad de adultos representa un riesgo a largo plazo mucho mayor que el fracaso reproductivo por sí solo.
"Los pingüinos emperador ya se enfrentaban a innumerables amenazas, y la pérdida de sus zonas de muda supone una presión adicional. Si bien no sabemos con certeza qué les ocurrió, sabemos que pueden encontrar nuevos sitios de reproducción adecuados tras la pérdida de hielo, por lo que es posible que hayan establecido nuevos sitios de muda en otros lugares", afirmó el Dr. Peter Fretwell, autor principal y experto en cartografía del British Antarctic Survey.
"Pero también es posible que un gran número de pingüinos pereciera tras entrar en el Océano Antártico antes de que pudieran reemplazar sus plumas impermeables. De ser así, la situación de los emperadores como especie es aún peor de lo que pensábamos".
Imagen: Pingüinos emperador adultos y polluelos. Crédito: Peter Fretwell, BAS
Los pingüinos emperador son ampliamente considerados un referente del ecosistema marino antártico. El hielo marino del que dependen también sustenta una compleja red de vida, que sustenta a focas, aves marinas y la vasta productividad biológica bajo el hielo, desde el krill hasta las ballenas.
A diferencia de muchas especies antárticas, los pingüinos emperador pueden ser monitoreados anualmente mediante detección remota por satélite, lo que los convierte en un poderoso indicador del cambio ambiental.
Por lo tanto, las colonias de muda recién descubiertas representan más que un hito científico. Ofrecen una clara señal de una criosfera en rápida transformación, que podría presagiar perturbaciones más amplias y menos visibles que se están desarrollando en el ecosistema del Océano Antártico.
El estudio se ha publicado en Communications, Earth and Environment: Discovery of Antarctic moulting sites in satellite imagery reveals new threat to emperor penguins
