En las últimas tres décadas, al noreste del Mar de Ross la población de pingüinos Adelia se ha reducido en casi un 90 por ciento
Al contrario, la colonia de pingüinos Adelia en el cabo Crozier se ha incrementado en cerca de 20 por ciento
Cabo Royds, hogar de la colonia más austral de pingüinos en el mundo, es un promontorio rocoso recubierto de hielo ensuciado y con mal olor por el rosado guano. Más allá del ruidoso croar de los pollitos pidiendo a los padres el kril regurgitado se encuentra el Mar de Ross, una extensión hacia el sur del Océano Pacífico, que alberga más de un tercio de la población mundial de pingüinos Adelia y de una cuarta parte de todos los pingüinos emperador, y que puede ser el último resto de los ecosistemas marinos intactos en la Tierra.
La colonia de pingüinos es una de las más estudiadas del mundo. Los datos sobre la residencia de pingüinos Adelia fue documentada por primera vez durante la expedición de 1907-9 de Ernest Shackleton, eminente explorador británico, cuya cabaña de madera se encuentra conservada cerca.
"Este es el nirvana de los pingüinos", dijo en una mañana de enero David Ainley, un ecologista de la empresa consultora H.T. Harvey y Asociados que ha estado estudiando los pingüinos del Mar de Ross durante 40 años. "Aquí es donde querrías estar si fueras un pingüino de hielo".
De las especies que pueden verse más afectadas por el calentamiento global, las más obvias son las que dependen del hielo para vivir. Los pingüinos Adelia son un barómetro del cambio climático, y en la franja norte de la Antártida, en la Península Antártica, sus colonias se han derrumbado porque una intrusión de agua de mar caliente reduce en el invierno la temporada anual de hielo marino.
En las últimas tres décadas, la población de pingüinos Adelia en la península, al noreste del Mar de Ross, se ha reducido en casi un 90 por ciento. La colonia de pingüino emperador de la península se ha extinguido. La temperatura media del aire de invierno de la Península Antártica Occidental, una de las áreas de más rápido calentamiento del planeta, ha aumentado 10.8 grados Fahrenheit en el último medio siglo, la caída de más nieve que sepulta las rocas perjudica a los pingüinos Adelia que cada primavera regresan para anidar - favoreciendo a pingüinos que pueden sobrevivir sin hielo y se reproducen más adelante, como los pingüinos papúa, cuyo número ha aumentado en un 14.000 por ciento.
El clima más cálido en la Península Antártica también ha puesto patas arriba la cadena alimentaria, matando el fitoplancton que crece bajo los témpanos de hielo y el krill, un elemento básico de la dieta del pingüino, que los comen hasta en un 80 por ciento, según un nuevo estudio publicado este mes en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.
Sin embargo, en el Mar de Ross está ocurriendo una tendencia inversa: la capa de hielo del mar de invierno es cada vez mayor, y las poblaciones de pingüinos Adelia están prosperando en realidad. La colonia de Cabo Royds creció más del 10 por ciento cada año, hasta 2001, cuando se desprendió un iceberg del tamaño de Jamaica fuera de la plataforma de hielo del Mar de Ross y los residentes obligados a trasladarse 70 kilómetros al norte en busca de agua abierta. (El iceberg se rompió en 2006, y la colonia de 1.400 parejas reproductoras se está recuperando con firmeza). A través de la isla de Ross, la colonia de pingüinos Adelia en el cabo Crozier - una de las más grandes conocidas, con unas 230.000 parejas reproductoras - se ha incrementado en cerca de 20 por ciento.
El cambio climático ha creado un paraíso para algunas colonias de pingüinos de hielo y un purgatorio para los demás, pero el destino a largo plazo de todos los pingüinos Adelia y emperador parece sellado, cuando el calentamiento implacable finalmente retire su alfombra de hielo de debajo de ellos. Algunos científicos atribuyen el reciente crecimiento del hielo marino en el Mar de Ross en el persistente agujero de ozono, un legado de la utilización humana de los clorofluorocarbonos que enfría la atmósfera superior en todo el continente, aumentando la diferencia de temperatura con la atmósfera inferior y el ecuador, y en los últimos 30 años ha producido vientos del oeste mucho más enérgicos en el verano y el otoño. El calentamiento de las latitudes medias de la Tierra está teniendo un efecto similar, aumentando la diferencia de temperatura y el envío de los vientos más fuertes que empujan el hielo marino de la costa y exponen bolsas de agua abierta, llamadas polinias, que dan a la anidación de pingüinos Adelia más fácil acceso a los alimentos.
Mientras tanto, el apetito de los consumidores de lubina chilena (bacalao de profundidad de la Antártida y Patagonia) también puede beneficiar a los pingüinos del mar de Ross, con la convergencia de flotas pesqueras de los países del Sur en uno de los últimos refugios de peces (Dissostichus mawsoni). La pesquería del Mar de Ross que se inauguró en 1996 y fue certificada como sostenible en diciembre por el Consejo de Administración Marina, en última instancia podría servir a los pingüinos Adelia, reduciendo la competencia por el diablillo antártico (Pleuragramma antarcticum), un pez del tamaño de una sardina que comen los pingüinos y el bacalao de profundidad. El Dr. Ainley y sus colegas han reportado ver menos orcas en el sur del Mar de Ross desde 2002. Las ballenas se alimentan de bacalao de profundidad, y menos avistamientos indican que la pesquería ya está alterando el ecosistema.
Los investigadores del Mar de Ross fueron testigos del crecimiento de las colonias de pingüinos durante la década de 1970 cuando la caza comercial de ballenas eliminó 20.000 ballenas minke antárticas, también un competidor alimentario de los pingüinos Adelia, que invernaban en la zona. Las poblaciones de pingüinos Adelia finalmente se estabilizaron después de 1986, después que comenzó una moratoria internacional sobre la caza de ballenas (y se mantuvo estática hasta la más reciente influencia del cambio climático). La caza de ballenas minke por la flota japonesa se reanudó inmediatamente después de que se estableció la moratoria, supuestamente para la ciencia, afirmación que ha provocado controversia con los grupos conservacionistas y ha propiciado enfrentamientos en el Mar de Ross entre la flota japonesa y Sea Shepherd Conservation Society, un grupo de vigilantes antiwhaling (contra la caza de ballenas).
"Se ha vuelto difícil distinguir si el aumento es debido al cambio climático o a la disminución del bacalao de profundidad", dijo el Dr. Ainley. "Ambos factores parecen estar funcionando al mismo tiempo".
En una fría mañana de enero, la colonia del Cabo Royds está agrupada a través de la oscura roca volcánica en las guarderías: pollitos de un mes, peludos y con los estómagos en forma de pera llenos de krill, acurrucados cerca de sus padres y de los pingüinos adolescentes, todavía demasiado jóvenes para reproducirse, "tratando de averiguar la escena social", en la evaluación del Dr. Ainley. Su aspecto tierno es engañoso, resulta que son una proyección de los sentimientos humanos. "Son muy desagradables el uno con el otro", dijo el Dr. Ainley, "y si se intenta recoger uno tendrás tus manos picoteadas".
Los modelos climáticos predicen que los vientos y el hielo del mar seguirán en aumento en el Mar de Ross durante los próximos 30 a 40 años, momento en el que la región se espera experimente un punto de inflexión, cuando el aumento de temperaturas y el efecto de disminución del agujero de ozono, ahora cada vez más pequeño, transformen el clima en la clase que ahora se ve en la Península Antártica.
El proceso ya está en marcha. La temperatura media en verano en la estación McMurdo, la base de investigación estadounidense sobre la isla de Ross, subió 2,7 grados Fahrenheit en los últimos 30 años, según los documentos, más que la media mundial. Científicos que realizan estudios a largo plazo de los lagos en los valles secos de McMurdo, la mayor zona de la Antártida sin hielo, informan que después de una década de enfriamiento, algunos lagos en el Valle de Taylor ahora están ganando calor. Durante esta temporada más allá de la investigación los científicos registraron niveles sin precedentes del lago causados por el aumento de la escorrentía glacial.
En la Isla Beaufort, al norte de la isla de Ross, los glaciares se han retirado de la costa rocosa más lejos que lo han hecho en 30.000 años, los científicos estiman que, un tiempo antes de la última edad de hielo. El retroceso del hielo ha abierto más hábitat de anidación de la colonia de pingüinos Adelia residentes, que se ha ampliado a 55.000 parejas reproductoras de 40.000 en la última década.
A medida que el hielo se retira del mar, los investigadores esperan que los pingüinos Adelia que viven en el mar de Ross se verán obligados a cambiar su rango más al sur hacia el polo. En un estudio entre 2003 y 2005, la Dra. Ainley y sus colegas de PRBO Conservation Science, Universidad de Stanford, NASA y el Antarctic Survey británico utilizaron sensores en etiquetas de geolocalización para rastrear los pingüinos del cabo Royds y el Cabo Crozier para entender mejor los patrones de migración. Publicado el año pasado en la revista Ecology, el estudio reveló cómo los pingüinos salen de sus zonas de anidación en febrero, al final del verano austral, y el norte de la cabeza en hielo y témpanos de pie para huir de la oscuridad prolongada del invierno antártico. Al parecer van al hielo marino a unos 300 kilómetros de la frontera con el mar abierto, donde permanecen para alimentarse y engordar antes de volver hacia el sur a sus sitios de reproducción en la isla antes de la noche polar en el norte - un viaje de 8.000 millas.
Por las dataciones de carbono de restos momificados de pingüinos, los investigadores han sido capaces de construir una historia a largo plazo de los pingüinos Adelia en la Antártida, lo que indica que a lo largo de la última edad de hielo los pingüinos han cambiado sus rutas migratorias y lugares de colonia en respuesta a los avances y retrocesos del hielo marino. Sin embargo, su área de distribución parece que nunca se han extendido más al sur de donde está actualmente, por la sencilla razón de que los pingüinos Adelia parece que necesitan de la luz - aún si sólo crepúsculo - para alimentarse, navegar y localizar a los depredadores.
"Los pingüinos Emperador y Adelia tienen una asociación obligatoria con el hielo marino", dijo el Dr. Ainley. "A medida que el hielo del mar se va, estas especies se van".
El mar de Ross se prevé que sea el último lugar en la Tierra donde perdurará el hielo del mar. Pero con la retirada anual de invierno del hielo marino con un límite más al sur, las colonias de pingüinos de hielo en última instancia pueden verse atrapadas detrás de una cortina de noche polar para la que no tienen ninguna estrategia de respuesta.
De hecho, el Dr. Ainley especula, que el peligro de extinción de los pingüinos Adelia sea posible no sólo por la pérdida de hábitat, sino por un miedo inquebrantable a la oscuridad.
Original de ANDY ISAACSON en The New York Times | Crédito imágenes: Andy Isaacson
Artículo en Proceedings "Variability in krill biomass links harvesting and climate warming to penguin population changes in Antarctica "
