Su guano podría acelerar la recuperación de las islas de barrera amenazadas por la subida del nivel del mar
Las aves que viven y se reproducen en zonas costeras con vegetación, como dunas y pequeñas islas, no solo construyen nidos, sino que también, de forma involuntaria, modifican su entorno. Así lo descubrió el geocientífico Floris van Rees, afincado en Utrecht.
Estudió cinco islas deshabitadas en la región holandesa del Mar de Frisia, comparables a las islas de barrera frente a las costas de Carolina del Norte y en la bahía de Chesapeake, y observó cómo las aves marinas tienen un gran impacto en el crecimiento de las plantas.
"Las especies vegetales que retienen mejor la arena se benefician de la presencia de excremento de aves, lo cual, a su vez, favorece la formación de dunas". Esto cobra especial importancia ahora que la subida del nivel del mar y la erosión costera están ejerciendo presión sobre los hábitats de muchas aves costeras.
Imagen: Las cinco islas incluidas en este estudio: Richel (a), Griend (b), Rottumerplaat (c), Zuiderduintjes (d) y Rottumeroog (e). Crédito: Universidad de Utrecht
Cómo moldea las dunas el guano de las aves marinas
Las aves marinas aportan gran cantidad de nutrientes con sus excrementos (guano). Estos no se producen localmente, sino que son traídos por aves de otros lugares. En islas pequeñas y deshabitadas, donde existen pocas fuentes de alimento, el guano puede tener un significativo impacto en el crecimiento de las plantas.
"En los lugares donde hay mucha reproducción y donde se acumula mucho guano en el suelo, se observa que la vegetación crece mucho más rápido que en otros lugares", observó Van Rees a partir de imágenes satelitales.
"Y las llamadas gramíneas formadoras de dunas, como la hierba de dunas y el grama de arena, retienen bien la arena, por lo que son extremadamente importantes para la formación de dunas." Las plantas en las zonas de reproducción también crecen más rápido al principio de la temporada, gracias a los nutrientes del guano. "Y eso también les permite retener más arena".
Efectos ecológicos más amplios sobre la vegetación
Además de las especies de hierbas mencionadas anteriormente, las plantas herbáceas anuales también se benefician de la fertilización con guano en suelos arenosos. "En suelos más ricos en materia orgánica, especies como el lirio marino y el Atriplex prosperan en los lugares de cría de aves", afirmó Van Rees.
Imagen: El estudiante de doctorado Floris van Rees (a la derecha) con sus coautores (de izquierda a derecha) Camille Tuijnman y Maarten Zwarts en las marismas holandesas. Crédito: Ane van Rees
La investigación de Van Rees demuestra una vez más la dinámica de la región del Mar de Frisia. "Estamos hablando, por supuesto, de islas bajas que son vulnerables a las olas altas. A veces, tras una tormenta, se produce un retroceso temporal en forma de erosión, pero la naturaleza es resiliente: por ejemplo, en primavera se observa un reverdecimiento más rápido en las zonas de cría, lo que significa que el paisaje se recupera con mayor celeridad. Si cambia el número de parejas reproductoras, esto puede tener consecuencias no solo para las aves, sino también para el paisaje en el que crían y descansan".
Rastreo de nitrógeno para identificar nutrientes
Un componente crucial del guano es el nitrógeno. "Existen dos variantes o isótopos: uno ligero y otro más pesado. Las plantas costeras suelen estar repletas de la variante ligera, ya que obtienen su nitrógeno del aire y del agua. Sin embargo, también pueden absorber nitrógeno a través de los excrementos de las aves, que contienen principalmente la variante más pesada. Y eso es precisamente lo que encontramos en la vegetación de las islas", explicó Van Rees.
Este flujo de nutrientes forma parte de un proceso natural del ecosistema. "Mientras que un aporte masivo de nutrientes en otras reservas naturales puede provocar un enriquecimiento indeseado y la pérdida de biodiversidad".
Imagen: Inventario de la flora de la isla de Rottumeroog realizado por el estudiante de doctorado Floris van Rees. Crédito: Ane van Rees
Trabajo de campo en las remotas islas Frisias
Van Rees creció en la provincia de Groningen, al norte de los Países Bajos, y desde niño le ha fascinado la región del Mar de Frisia. Para su investigación en la Universidad de Utrecht y el Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ), realizó un inventario de los efectos del guano en la flora de Rottumeroog, Rottumerplaat, Richel, Griend y las Zuiderduintjes, islas que normalmente son inaccesibles para los humanos.
Combinó mediciones de campo (como el crecimiento de las plantas y la medición de nitrógeno) con imágenes satelitales y mapas de elevación. Una vez de vuelta en la oficina, también utilizó modelos informáticos para analizar patrones.
Las islas Frisias o de Wadden son islas de barrera: largas y estrechas extensiones de arena o sedimento paralelas a la costa. Debido a su composición, son islas dinámicas y maleables, a diferencia de las islas volcánicas, por ejemplo.
Las islas de barrera arenosas se encuentran principalmente a lo largo de costas arenosas de pendiente suave, no solo a lo largo de la costa este de América del Norte y el Mar de Frisia de los Países Bajos, Alemania y Dinamarca, sino también a lo largo de la costa este de Australia y partes de la costa sureste de América del Sur.
En estas islas arenosas, donde millones de aves migratorias se reproducen o descansan cada año, estas aves probablemente desempeñan un importante papel, aunque poco conocido, en la configuración del paisaje. Por lo tanto, esta investigación subraya la importancia de proteger a las aves y sus zonas de reproducción arenosas.
La investigación se publicó en la revista Biogeosciences: Nutrient flows and biogeomorphic feedbacks: linking seabird guano to plant traits and morphological change on sandy islands
