Los pingüinos Adelia comen más pescado o más krill dependiendo de la cantidad de hielo marino
Científicos de varias universidades de todo el país han hecho un innovador uso de las imágenes satelitales de la NASA para determinar la dieta de los pingüinos Adelia antárticos en todo el continente, estudiando sus heces heladas con una fidelidad y frecuencia que solo podría recogerse mediante la tecnología espacial.
El equipo descubrió que las imágenes satelitales son una forma ideal de estudiar colonias en todo el continente y, a lo largo de décadas, determinar la dieta de estas aves marinas de tamaño mediano y plumaje similar al de un esmoquin. Esto proporcionó información valiosa sobre cómo sus dietas y poblaciones se correlacionan con los impactos del cambio climático, como la disminución del hielo marino.
Lo que descubrieron es una preocupante tendencia en la que el calentamiento global vuelve a amenazar a una especie emblemática polar: durante un período de 30 años, los pingüinos Adelia en lugares con más hielo marino comieron más pescado. En años y lugares con menos hielo marino, dependieron más del krill.
El estudio también reveló que la dieta estaba relacionada con cambios a largo plazo en las poblaciones de pingüinos. Las colonias con dietas basadas principalmente en krill tenían más probabilidades de estar disminuyendo que las colonias con dietas basadas principalmente en pescado.
Investigaciones previas han demostrado que los polluelos alimentados con más pescado tienden a ser más grandes y tienen mejores perspectivas de supervivencia que los alimentados con más krill. En zonas donde el pescado escasea debido a la disminución del hielo marino, los pingüinos podrían verse obligados a depender más del krill.
Imagen derecha: El monitoreo espacial de la dieta de los pingüinos vincula el hielo marino, las redes tróficas y los cambios poblacionales. Crédito: Current Biology (2026). DOI: 10.1016/j.cub.2026.06.028
"La Antártida ha experimentado en las últimas décadas un rápido cambio ambiental, y este enfoque nos brinda una nueva y poderosa herramienta para comprender cómo ha afectado a los pingüinos", dijo el coautor Michael Polito, profesor de ciencias oceánicas en la Universidad de California, Santa Cruz. El estudio fue dirigido por la Universidad de Clemson en colaboración con investigadores de la Universidad de Stony Brook, la UC Santa Cruz, la NASA y otras instituciones.
"Es exactamente lo que parece", dijo Polito. "Observamos a los pingüinos desde el espacio utilizando imágenes satelitales para averiguar qué comen en toda la Antártida y así ayudar a explicar su dieta y la respuesta de su población al reciente cambio climático".
Decodificando el guano para mapear los patrones alimenticios
En el estudio, los investigadores utilizaron la firma espectral —esencialmente, una medida cuantitativa del color en longitudes de onda visibles e infrarrojas— del guano para inferir la dieta de los pingüinos. Basándose en el color del guano, el equipo reconstruyó la dieta de los pingüinos Adelia en casi toda su área de distribución global entre 1984 y 2013.
Imagen: Youngflesh extendiendo muestras de guano en preparación para el análisis. (Crédito: Casey Youngflesh)
La investigadora de Clemson, Casey Youngflesh, recolectó muestras en colonias de pingüinos en su hábitat natural y luego analizó sus propiedades espectrales en un laboratorio. Posteriormente, Polito utilizó el análisis de isótopos estables de estas mismas muestras de guano para determinar en qué punto de un espectro, desde el krill hasta los peces, se ubicaba la dieta de los pingüinos. Esos datos permitieron al equipo crear un modelo que relacionara los espectros del guano con la dieta y aplicar ese modelo a las imágenes satelitales de Landsat, un programa de observación de la Tierra de la NASA que lleva mucho tiempo en funcionamiento.
Youngflesh, profesor adjunto de ciencias biológicas en Clemson, afirmó que este estudio representa el primer uso de observaciones satelitales para recoger la dinámica de las redes tróficas a escalas continentales y decenales, y agregó que este trabajo apunta a un futuro más amplio para el monitoreo de la vida silvestre basado en satélites.
"Los satélites nos permitieron hacer algo que de otro modo habría sido imposible", dijo Youngflesh. "La innovación no residía en la tecnología satelital en sí, sino en la capacidad de aprovechar décadas de imágenes satelitales con modernas herramientas geoquímicas, estadísticas y computacionales. Nadie concibió que estos satélites se utilizaran para monitorear pingüinos, pero ahora podemos usarlos de novedosas maneras".
La amplia distribución de los pingüinos Adelia y la relativa facilidad con la que se pueden monitorear desde satélites los convierten en útiles indicadores de cambios más amplios en el ecosistema antártico.
Imagen: Colonia de pingüinos vista desde drones. Crédito: Thomas Sayre-McCord/WHOI/MIT
Los desafíos de la investigación antártica
Hasta ahora ha sido difícil estudiar este proceso en toda la Antártida debido a la inmensidad del continente, su lejanía y las dificultades logísticas que presenta para trabajar en él. Los investigadores pueden visitar algunas colonias de pingüinos, recolectar muestras y monitorear las poblaciones, pero no es factible muestrear cada colonia repetidamente durante décadas.
Los pingüinos Adelia son uno de los depredadores más numerosos de la Antártida, pero dependen para sobrevivir de un número relativamente pequeño de especies de presas. Durante la época de reproducción, su dieta consiste principalmente en pececillos de plata antárticos y krill, un pequeño crustáceo parecido a un camarón. Además de ser menos nutritivo que el pescado, Polito afirmó que el krill está disminuyendo en algunas zonas de la Antártida debido al cambio climático y al aumento de su consumo por parte de las poblaciones de focas y ballenas en recuperación.
Imagen: Los pingüinos Adelia se alimentan tanto de peces como de krill. Los investigadores utilizaron imágenes satelitales para determinar la dieta de los pingüinos, siendo esta la primera vez que se emplean observaciones satelitales para analizar la dinámica de las redes tróficas a escalas continentales y decenales.
En los años transcurridos desde la finalización de este período de estudio, se han observado descensos a gran escala y mínimos históricos en el hielo marino antártico. Si estos descensos continúan, los pingüinos Adelia podrían verse obligados a adoptar dietas basadas principalmente en krill en una mayor parte de su área de distribución.
"Los pingüinos Adelia son una especie emblemática que se reproduce por todo el continente antártico", dijo Polito. "Actúan como un 'canario en la mina de carbón', y nuestro estudio ilustra cómo el reciente calentamiento global ha alterado la red alimentaria marina antártica de la que dependen, en detrimento de muchas de sus poblaciones".
El estudio se publica en Current Biology: Space-based monitoring of penguin diet links sea ice, food webs, and population change
