Los dodos eran palomas gigantes no voladoras endémicas de la Isla Mauricio
El dodo se extinguió hace más de 300 años, aniquilado a las pocas décadas de la llegada de los humanos a su isla natal de Mauricio, pero sigue vivo en el imaginario popular.
Esta famosa ave no voladora se ha convertido en un símbolo de extinción. Su desaparición suele representarse como casi inevitable: una criatura supuestamente tonta que ingenuamente se acercó a los marineros que la mataron.
Los primeros relatos incluso describen a personas que sostenían un dodo capturado y lo dejaban gritar para que otros se acercaran. En el siglo XVIII, el naturalista sueco Carl Linnaeus bautizó a la especie como Dodus ineptus (ahora Raphus cucullatus), debido a su reputación de poca inteligencia y torpeza.
Pero una nueva investigación muestra que esta imagen es engañosa. El dodo probablemente no era menos inteligente que cualquier ave moderna. También puede haber poseído un raro rasgo ecológico y pasado por alto: una adaptación a la vida con poca luz.
Una mirada más cercana al interior de la cabeza de un pájaro desaparecido
"Con un equipo de colaboradores de Canadá, Australia, Estados Unidos, Europa y el Reino Unido, nuestro nuevo estudio analizó en detalle la reconstrucción del cerebro del dodo", dice Vera Weisbecker, profesora de Biología Evolutiva, Facultad de Ciencias e Ingeniería en la Universidad de Flinders.
Solo existen tres cráneos de dodo completamente conservados. Mediante tomografías computarizadas de alta resolución de los tres, el equipo pudo reconstruir la forma del cráneo del dodo y obtener una idea detallada del tamaño y la forma de su cerebro.
Imagen: Reconstrucción virtual de un cráneo de dodo escaneado mediante tomografía computarizada. Cortesía de S. Citron (Universidad de Lethbridge).
Esto también les permitió medir digitalmente las estructuras asociadas con la visión, el olfato y la cognición (o "inteligencia"). Estos escaneos también pueden compartirse con la comunidad científica.
El dodo pertenecía a la familia de las palomas, por lo que entre sus parientes vivos se encuentran las palomas de nuestras ciudades y las tórtolas cuyos cantos acompañan las mañanas en todo el mundo. Las palomas son famosas por su habilidad para orientarse y son ampliamente utilizadas por los científicos para estudiar la cognición animal.
¿Existe algún indicio de que el cerebro del dodo fuera muy diferente? Al comparar el cerebro del dodo con el de las palomas, los investigadores descubrieron que el prosencéfalo del dodo, vinculado a la cognición y la memoria, era similar en proporción al de otras palomas en comparación con el resto del cerebro.
En otras palabras, no hay evidencia de que el dodo fuera menos inteligente que cualquier otra paloma. Esto también se ve respaldado por investigaciones previas que sugieren que el tamaño de su cerebro en relación con su masa corporal era similar al de otras palomas.
"Por lo tanto, creemos que el confiado comportamiento del dodo se debía simplemente a que no tenía nada que temer hasta la llegada de los humanos, como suele ocurrir con las especies insulares sin depredadores", dice Andrew Iwaniuk, profesor de neurociencia de la Universidad de Lethbridge.
Imagen derecha: Alicia en el país de las maravillas de Lewis Carroll ayudó a popularizar la imagen del dodo como una criatura tonta. John Tenniel
Una paloma gigante con un giro inesperado
La principal diferencia del dodo con otras palomas radica en sus sistemas sensoriales, especialmente en su visión. Los lóbulos ópticos del dodo, la región del cerebro que primero procesa la información visual en el cerebro del ave, son inusualmente pequeños, no sólo en comparación con las palomas, sino también con otro pariente extinto no volador, el solitario Rodrigues.
Los lóbulos ópticos más pequeños se encuentran típicamente en aves adaptadas a un estilo de vida nocturno, como los búhos, el kiwi y el loro nocturno australiano.
Es probable que sean el resultado de una especialización en la visión con poca luz, donde la luz que recibe la retina se "resumió" mediante un menor número de nervios. Esto aumenta el contraste de la imagen, facilitando la visión en la oscuridad.
Aunque no tenemos forma de examinar la retina del dodo, la presencia de lóbulos ópticos pequeños sugiere que podría no haber sido un ave exclusivamente diurna. En cambio, podría haber estado activa al amanecer, al atardecer o incluso de noche, un comportamiento desconocido entre las palomas y tórtolas modernas.
Imagen derecha: Reconstrucción de un dodo nocturno (imagen de Adel Lee: instagram @sykonebabblin cc-by-nc)
¿Por qué un dodo estaría activo en la oscuridad?
Si el dodo pasaba más tiempo buscando alimento con poca luz, ¿Qué podría haber motivado este comportamiento?
Una posibilidad es la competencia. Mauricio albergó en el pasado grandes poblaciones de tortugas gigantes, que se alimentaban de muchas de las mismas frutas y plantas que el dodo. Al trasladar su actividad a las horas más frías y oscuras, cuando los reptiles están inactivos, el dodo pudo haber accedido a alimento con menos competencia.
Esta idea sigue siendo especulativa, pero la evidencia anatómica muestra claramente que el mundo sensorial del dodo no era como creíamos.
Una nueva imagen de un icono clásico
Los hallazgos desafían el arraigado estereotipo del dodo como un animal torpe e ingenuo que busca alimento durante el día. En cambio, deberíamos imaginarlo recorriendo los sombríos bosques de Mauricio al amanecer o al atardecer, comportándose con la misma inteligencia que sus actuales parientes, las palomas.
La investigación se ha publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society: The sensory world of the Dodo and Solitaire revealed by endocast and skull anatomy
