Los pingüinos emperador reproducen a sus crías casi exclusivamente en el hielo marino
Con casi cuatro pies de altura (1,20 metros), el pingüino emperador es el ave marina más grande de la Antártida y gracias a películas como "La Marcha de los Pingüinos" y "Happy Feet", es también uno de los más emblemáticos del continente. Sin embargo, y si las temperaturas globales continúan aumentando, los pingüinos emperador en Tierra Adelia, en el este de la Antártida, pueden llegar a desaparecer, según un nuevo estudio realizado y liderado por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI). El estudio fue publicado en la edición del 20 de junio de la revista Global Change Biology.
"Durante el último siglo, ya hemos observado la desaparición de la colonia de pingüinos de los Islotes Dion, cerca de la Península de la Antártida occidental", dice Stephanie Jenouvrier, bióloga del WHOI y autora principal del nuevo estudio. "En 1948 y 1970, los científicos registraron allí más de 150 parejas reproductoras. En 1999, la población se había reducido a tan sólo 20 parejas, y en 2009, habían desaparecido por completo. "Al igual que en la Tierra Adelia, Jenouvrier piensa que la disminución de los pingüinos podría estar relacionada con una disminución simultánea en el hielo marino antártico debido al aumento de las temperaturas en la región.
A diferencia de otras aves marinas, los pingüinos emperador reproducen a sus crías casi exclusivamente en el hielo marino. Si ese hielo se rompe y desaparece a principios de la temporada de cría, puede ocurrir una masiva falta de reproducción, dice Jenouvrier. "Tal como está ahora, hay una gran tasa de mortalidad sólo en las etapas de cría, ya que sólo el 50 por ciento de los polluelos sobreviven hasta el final de la temporada de cría, y sólo la mitad de los polluelos sobreviven hasta el próximo año", dice ella.
La desaparición del hielo marino también puede afectar a la fuente de alimentos de los pingüinos. Las aves se alimentan principalmente de peces, calamares y krill, un animal parecido al camarón, que a su vez se alimenta de fitoplancton, zooplancton y pequeños organismos que crecen en la parte inferior del hielo. Si el hielo se retira, dice Jenouvrier, también lo hará el plancton, lo que tendrá repercusiones en la cadena alimentaria que pueden matar de hambre a las distintas especies que los pingüinos se basan en la misma presa.
Para proyectar cómo las poblaciones de pingüinos podrían tener cierto éxito en el futuro, el equipo de Jenouvrier usó datos de diversas fuentes, incluyendo modelos climáticos, previsiones de hielo marino y un modelo demográfico que Jenouvrier ha creado de la población de pingüinos emperadores en la Tierra Adelia, una zona costera de la Antártida, donde Científicos franceses han llevado a cabo observaciones de pingüinos desde hace más de 50 años.
La combinación de este tipo de datos de población a largo plazo con la información sobre el clima fue clave para el estudio, dice Hal Caswell, un biólogo matemático de WHOI y principal colaborador en el artículo.
"Si usted quiere estudiar los efectos del clima en una especie en particular, hay tres piezas que tiene que juntar", dice. "La primera es una descripción del ciclo de vida del organismo, y cómo los individuos que se mueven a través del ciclo de vida. La segunda pieza es cómo el ciclo se ve afectado por las variables climáticas. Y la tercera pieza clave es una predicción de lo que esas variables pueden ser en el futuro, lo que implica la colaboración con los científicos del clima".
Marika Holland, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica es uno de esos científicos. Ella se especializa en el estudio de la relación entre el hielo marino y el clima mundial, y ayudó al equipo a identificar los modelos del clima para su uso en el estudio.
Trabajando con Julienne Stroeve, otra especialista en el hielo marino del Centro de Datos Nacional de la Nieve y el Hielo, Holland finalmente recomendó cinco modelos distintos. "Elegimos los modelos basados en qué tan bien se ha calculado la cobertura de hielo del mar para el siglo XX", dice ella. "Si un modelo predijo un resultado que coincidía con lo que se observó en realidad, nos pareció que era probable que sus proyecciones sobre el cambio del hielo marino fueran confiables en el futuro".
Jenouvrier utilizó la salida de estos distintos modelos climáticos para determinar cómo los cambios en la temperatura y el hielo marino podrían afectar a la población de pingüinos emperador en Tierra Adelia. Ella encontró que si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando en niveles similares a día de hoy causando aumento de las temperaturas y la disminución del hielo marino antártico, los números de la población de pingüinos emperador disminuirá lentamente hasta alrededor de 2040, después de lo cual se reduciría a un ritmo mucho más pronunciado que la caída de la cobertura del hielo marino a un umbral utilizable.
"Nuestras mejores proyecciones muestran que para el año 2100 quedarían aproximadamente de 500 a 600 parejas reproductoras. Hoy en día, el tamaño de la población es de alrededor de 3.000 parejas reproductoras", dice Jenouvrier.
El efecto del aumento de la temperatura en la Antártida no es sólo un problema para los pingüinos, de acuerdo con Caswell. Como la cobertura de hielo marino sigue disminuyendo, los cambios resultantes en el medio ambiente marino de la Antártida afectará a otras especies y puede afectar también a los seres humanos.
"Confiamos en el funcionamiento de esos ecosistemas. Comemos pescado que proviene de la Antártida. Nos basamos en los ciclos de nutrientes que incluyen especies en los océanos de todo el mundo", dice. "La comprensión de los efectos del cambio climático sobre los depredadores en la cima de las cadenas de comida marina - como los pingüinos emperador - son nuestro mejor interés, porque nos ayudan a comprender los ecosistemas que proporcionan servicios importantes para nosotros".
También colaboraron en el estudio Christophe Barbraud y Henri Weimerskirch del Centro de Estudios Biológicas de Chizé, en Francia, y Mark Serreze del National Snow and Ice Data Center en los Estados Unidos.
El financiamiento para el estudio fue proporcionado por el WHOI Ocean Life Institute, la Iniciativa de Investigación del Ártico, y el acceso al mar, la National Science Foundation, REMIGE (del programa respuestas conductuales y demográficas de los indios depredadores marinos del océano a los cambios ambientales globales), la Agencia Nacional de la Recherche Biodiversité, Zona Atelier de Receherches sur l'Ambiente Antarctique et Subantarctique, el Instituto Paul Emilie Victor (IPEV), Fundación Alexander von Humboldt, Marie-Curie Europea, y el Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales.
Artículo científico: Effects of climate change on an emperor penguin population: analysis of coupled demographic and climate models
Crédito imágenes: Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI)
