La pérdida de Krill como consecuencia de la disminución del hielo marino, posible causa
Una investigación reciente publicada en Polar Biology muestra que a la población de pingüinos de barbijo también les afecta el cambio climático, con más de una tercera parte de una colonia de cría perdida en los últimos 20 años.El calentamiento del planeta, que está causando el derretimiento del hielo marino en la Antártida (y en otros lugares), puede ser, en última instancia, el culpable de la caída en picado de la población de pingüinos, dijeron los investigadores. Esto se debe a que los pingüinos de barbijo se alimentan principalmente de krill, que depende de las algas que se adhieren al hielo.
"En realidad, en los años 90 se pensaba que el cambio climático estaría a favor de los pingüinos de barbijo, ya que esta especie prefiere las aguas sin hielo marino, a diferencia de los pingüinos Adelia , que prefieren las capas de hielo", dijo Andrés Barbosa, el investigador del estudio. Agregó que en ese momento los barbijo, llamados así por la delgada línea negra que les cruza la cara de mejilla a mejilla, parecían aumentar en número con algunas nuevas colonias establecidas.
La disminución del hielo marino en invierno, sin embargo, se ha vuelto tan grande que ahora está afectando a las poblaciones de krill, dijo Barbosa, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.
Contando pingüinos de barbijo
Barbosa y sus colegas contaron los pingüinos de barbijo (Pygoscelis antarctica) en la colonia Vapour Col de la isla Decepción, en el sur de las Islas Shetland de la Antártida en 1991-92 y 2008-09. Ellos fotografiaron nidos en 19 subcolonias, sobre todo en diciembre, cuando los pollos realizan la eclosión.
Los resultados, que incluyen sólo 12 de las subcolonias debido a la disponibilidad de datos, mostraron que los nidos ocupados han disminuido en un 36 por ciento entre 1991 y 2008.
Barbosa y sus colegas descartaron la actividad de investigación como la causa de la pérdida, ya que ambas poblaciones estudiadas y las que utilizaron como controles mostraron patrones similares de descenso.
El turismo no es una de las causas más probables. Isla Decepción, construida sobre un volcán, es uno de los lugares más visitados de la Antártida, en la temporada 2007-08 recibió unos 25.000 visitantes, de acuerdo con la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO). Mientras tanto, la cercana colonia de pingüinos barbijo de Bailey Head, que suele ser visitada por 2.000 a 3.500 personas cada temporada, mostró una disminución de cerca del 50 por ciento.
Por el contrario, una caída en la población de krill puede ser la culpable, idea apoyada por el hecho de que la población de pingüinos Adelia (P. adeliae) en la región también está disminuyendo, mientras que la población de pingüinos papúa (P. papua), que tiene una dieta variada mayor, no lo hace.
(Los pingüino de barbijo, papúa y Adelia son las tres especies pygoscelis (del género Pygoscelis) que habitan en la Península Antártica, la región del continente antártico donde los efectos del cambio climático son más evidentes, señalaron los investigadores).
Salvar a los pingüinos
Pero Barbosa dice que los pingüinos de barbijo no son una causa perdida.
"Este es un ejemplo de cómo la actividad humana lejos de los polos puede afectar la vida a miles de kilómetros lejos de nuestros hogares", dijo Barbosa. "Por lo tanto es necesario un uso más responsable de la energía y los combustibles fósiles para preservar el planeta y la Antártida".
Además, dijo, para proteger a los organismos que habitan la Antártida, es necesario reducir el impacto humano mediante la reducción de la sobrepesca, el turismo e incluso la actividad de investigación.
Artículo científico: Population decline of chinstrap penguins (Pygoscelis antarctica) on Deception Island, South Shetlands, Antarctica
Crédito imágenes: Andrés Barbosa, Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid
Ver también: El derretimiento del hielo marino amenaza a los pingüinos emperador
