Investigadores utilizaron sondas especiales para seguir sus movimientos en tierra y bajo el agua
Detectores de movimiento instalados en pingüinos emperador han revelado que el hielo marino desempeña un papel fundamental en la larga odisea alimentaria de los pájaros.
Los pingüinos emperador dependen del hielo marino para reproducirse y alimentarse. Los patrones cambiantes del hielo marino debido al cambio climático en la Antártida podrían alterar el comportamiento y la ecología de los pingüinos, dijo el autor del estudio Shinichi Watanabe, un ecologista de animales y profesor de la Universidad Fukuyama en Hiroshima, Japón.
El hielo marino antártico alcanzó un máximo histórico este año, pero la distribución del hielo marino en todo el continente está cambiando, mientras que las colonias de los pingüinos están en el mismo lugar todos los años.
"Si los pingüinos no se quedan en el hielo durante los viajes de alimentación, pueden no ser capaces de mantener esos largos viajes", dijo Watanabe OurAmazingPlanet.
Marcha al mar
La imagen de miles de pingüinos arrastrando los pies por el frío hielo de la Antártida fue inmortalizada en la película "El viaje del emperador". Los pingüinos emperador hembra caminan de 30 a 75 millas (50 a 120 kilómetros) en cada sentido durante la temporada de cría para traer comida para sus polluelos.
Los pingüinos emperador pasan más tiempo alimentándose que cualquier otra especie de pingüino, dijo Watanabe. "El pingüino emperador tiene una ecología única ya que es la especie más grande de pingüinos y tienen también los polluelos más grandes, por lo que tienen que conseguir una gran cantidad de alimentos", dijo. "Además, la distancia entre la colonia y el sitio de forrajeo es muy larga, por lo que necesitan más comida".
El hielo ayuda a los pingüinos a descansar en su búsqueda de alimentos, proporcionando descansos cortos y seguros entre sus largas inmersiones, comprobaron Watanabe y sus colegas. Los resultados, basados en 10 pingüinos de la colonia de Cape Washington en el Mar de Ross, fueron publicados en línea el 21 de noviembre en la revista PLoS Biology.
La relación entre las condiciones del hielo marino y el forrajeo de los pingüinos emperador ha estado poco clara a causa de las dificultades de seguimiento de las aves en el mar, dijo Watanabe. Para averiguar cómo se comportan los pingüinos una vez que alcanzan el océano abierto, los investigadores utilizaron sondas especiales que capturaron el movimiento en tierra y bajo el agua.
La seguridad en cifras
Lo primero que hacen los animales después de su larga caminata es reposar, encontraron los investigadores. Después de salir de la colonia y una vez ha llegado al borde de hielo antes del comienzo de un viaje de búsqueda de alimento, las aves pasan de 3 a 38 horas de espera antes de realizar la primera inmersión.
Los investigadores sospechan que los largos descansos son el resultado de que los pingüinos esperan a otros para formar un grupo. Los pingüinos antárticos prefieren sumergirse en bandadas, deslizándose en el agua de una vez desde el borde del hielo. Esto podría ayudar a reducir el riesgo de un ataque como el de las focas leopardo haciendo estas inmersiones en grupo en la seguridad del número. Sin embargo, es más probable que el fenómeno no sea más que una consecuencia de la conducta del grupo, informan los autores en el estudio.
Con 24 horas de luz del sol los pingüinos bucearon en forma continua durante el día y la noche, pasando hasta dos semanas de forrajeo. Se acomodaban en el hielo durante las pausas entre inmersiones profundas que duraron hasta cinco horas (con pausas rápidas de respiración).
Artículo científico: Activity Time Budget during Foraging Trips of Emperor Penguins
