Ellos gobiernan la Antártida, pero quizás no por mucho tiempo más
El cambio climático parece que va a destruir el hábitat del que dependen los pingüinos emperador
El pingüino emperador es un ave "imposible". Se reproduce en medio del invierno en algunos de los lugares más fríos de la Tierra, sobreviviendo a temperaturas tan bajas como -50ºC y vientos de fuerza de huracán.
En marzo o abril, justo cuando comienza el invierno antártico, las aves caminan como patos en el hielo marino hasta sus colonias, donde se aparean. Después de puesto el huevo, las hembras regresan al mar para alimentarse, dejando a los machos detrás para incubar. En el momento en que las hembras vuelven, en julio o agosto cuando los huevos eclosionan, los machos se han pasado casi cuatro meses acurrucados juntos en el frío, sin comer, perdiendo la mitad de su peso corporal.
Este extraordinario estilo de vida ha hecho famosos a los pingüinos emperadores. Incluso se han presentado como modelos a seguir por los cristianos evangélicos. Sin embargo, estas impresionantes aves pronto tendrán que enfrentarse a algo para lo cual no han evolucionado para hacerle frente: el calor. Que desde hace unas décadas avanza rápidamente y muchas colonias estarán en camino de su extinción. ¿Estamos ante la última marcha de los pingüinos emperador?
Averiguar lo que está pasando con los pingüinos emperador es un gran desafío ya que casi la totalidad de sus colonias son muy difíciles de encontrar. De hecho, no fue hasta este año que fue publicado el primer censo mundial de las aves, sobre la base de un análisis automatizado de imágenes de satélite por el British Antarctic Survey. Esto reveló cuatro colonias previamente desconocidos, llevando el total a 46 (ver mapas), y el número de adultos a 600.000, casi el doble de las estimaciones anteriores. Esto puede sonar como una buena noticia, pero es imposible decir si el número total de aves está aumentando o disminuyendo. "Es simplemente que ahora tenemos un mejor método para encontrarlos - teledetección", dice el miembro del equipo Phil Trathan.
Con mucho, la visión más completa en los altos y bajos de la población de emperador proviene de una sola colonia, que está al lado de la estación de investigación Dumont d'Urville en la costa Adelia de la Antártida. "Después de una tormenta de nieve, se puede ver cuántos huevos se han congelado y cómo muchos pollos han muerto", dice la bióloga Stephanie Jenouvrier de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, que estudia las aves. Esta colonia relativamente pequeña de 2.500 aves es la aparecía en el documental de blockbuster de 2005 la marcha de los pingüinos.
La colonia de emperador de Dumont d'Urville ha sido estrechamente monitoreada desde 1962. Durante la década de 1970 y principios de los años 80, la temperatura media en invierno es de -14,7°C, en comparación con unos más típicos -17,3°C. Esta "ola de calor" redujo la extensión del hielo marino en invierno en torno al 11 por ciento - y la población de pingüinos a la mitad. "Cuando el hielo del mar disminuyó causó una fuerte mortalidad de pingüinos emperador", dice Jenouvrier.
¿Por qué son los emperadores tan sensibles a los cambios en el hielo marino? Bueno, para empezar, nunca ponen un pie en la tierra. No son lo suficientemente ágiles como para escalar las escarpadas rocas y precipicios de hielo que custodian la mayor parte de la costa de la Antártida. Todos menos dos de las 46 colonias se encuentran fijas en el hielo - hielo pegado rápido a la orilla. Así que si el hielo marino que se forma tarde o temprano se rompe, no va a durar para los ocho meses más o menos que necesitan estas grandes aves para reproducirse y criar pollitos.
"A principios de la ruptura del hielo marino puede provocar un fallo de cría catastrófico", dice Trathan. Los emperadores viven alrededor de 20 años, por lo que las colonias pueden sobrevivir un par de malas temporadas reproductoras, pero los cambios persistentes pueden ser desastrosos.
Lo que es más, los emperadores mudan todos los años en enero o febrero. Las aves se congelarían a muerte si intentan nadar durante los aproximadamente 30 días que tardan en crecer las nuevas plumas, por lo que deben encontrar para vivir témpanos de hielo que sean lo suficientemente grandes como para sobrevivir a este período. Este puede ser un período aún más exigente en la vida de los emperadores que el invierno, debido a que tienen poco tiempo para sí mismos y engordar de antemano.
"Los adultos dependen del hielo marino estable para la muda, y para mí, esa es la mayor preocupación", dice Gerald Kooyman de Scripps Institution of Oceanography, uno de los principales biólogos del mundo de pingüinos emperador. "Ellos no tienen ninguna opción. Ellos tienen que mudar".
Por último, pero no menos importante, la fuente de gran parte de la energía de los pingüinos, directa o indirectamente, es el krill - y el krill también depende del hielo marino. Joven refugio y alimento del krill en virtud del mismo. "El hielo marino es la base del ecosistema antártico", dice Jenouvrier.
Por el momento, todavía hay un montón de hielo marino. De hecho, la extensión de hielo marino antártico en invierno ha aumentado ligeramente en los últimos 30 años. Esto ha sido causado por fuertes vientos que soplan el hielo marino más lejos de la tierra, con más formación de hielo en el mar abierto expuesto por este movimiento. Los vientos más fuertes se cree que son una consecuencia de la pérdida de ozono, en lugar de calentamiento global.
Colonia perdida
Pero a diferencia del Océano Ártico, donde el grueso hielo marino se utiliza para sobrevivir año tras año, en la Antártida casi todo el hielo marino se derrite cada año. Eso significa que la extensión del hielo marino en invierno cambia rápidamente en respuesta a cualquier cambio en las condiciones. Esto puede ser visto en todo el rápido calentamiento de la Península Antártica, donde la extensión del hielo marino de invierno está disminuyendo un 1 o un 2 por ciento cada año. Una pequeña colonia de emperador en las Islas Dion ya ha desaparecido. Cuando se descubrió en 1948 era el hogar de 300 adultos. En 1999, sólo quedaban 40 y 10 años más tarde ya se habían muerto todos. Aunque nadie sabe con certeza qué causó la desaparición de la colonia, coincidió con una disminución en la duración del hielo marino del invierno.
Artículo científico: First Recorded Loss of an Emperor Penguin Colony in the Recent Period of Antarctic Regional Warming: Implications for Other Colonies
