La abundancia de algas aumenta y disminuye con la población de pingüinos
Las poblaciones de pingüinos en el mar de Ross de la Antártida prosperaron durante el corto período frío llamado la Pequeña Edad de Hielo, que se produjo entre 1500 y el 1800 a. de C., muestra una reciente investigación.Los resultados son contrarios a los estudios previos que encontraron aumentos en las poblaciones de pingüinos antárticos en climas cálidos y disminuciones durante los climas más fríos, lo que indica que las poblaciones de pingüinos que viven en diferentes latitudes de la Antártida puede responder al cambio climático de manera diferente, dijeron los científicos.
"Cómo se adaptan los sistemas ecológicos al cambio climático es un tema muy importante y caliente", dijeron los investigadores del estudio Liguang Sun y Zhouqing Xie, dos científicos del medio ambiente de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China en Hefei, China. "Nuestro estudio sugiere que no es fácil responder a esta pregunta", dijeron.
La determinación de las poblaciones de pingüinos
Los investigadores y sus colegas han estado estudiando los cambios históricos en las poblaciones de pingüinos en la Antártida marítima durante más de una década. Trabajos anteriores habían sugerido que las aves prosperan realmente cuando el clima es relativamente cálido, debido a que los climas fríos aumentan la extensión del hielo marino, lo que hace que sea más difícil para los pingüinos acceder a sus colonias de playa y aguas que son ricas en alimentos (krill).
Para el nuevo estudio, los investigadores decidieron echar un vistazo a cómo han cambiado en los últimos 700 años las poblaciones de pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae) en el mar de Ross, en la Antártida, una región que se encuentra en una latitud más alta que los sitios de estudio anteriores. Se analizaron muestras de sedimentos de varias profundidades para comprobar el colesterol y colestanol, que son biomarcadores que indican la contaminación del suelo por heces de animales (ya sea de focas o pingüinos en la Antártida). También analizaron las muestras de dos compuestos orgánicos relacionados con algas y líquenes, respectivamente.
En base a la variación en los marcadores, el equipo dividió la línea de tiempo en cuatro períodos. Las focas dominaron el área de estudio durante el Período I, que se produjo entre los años 1280 y 1490 - los investigadores determinaron por los biomarcadores que eran focas en vez de pingüinos debido a la presencia de pelos de foca de las capas de sedimentos. Después del año 1490, los pelos de foca desaparecieron de las muestras, lo que sugiere que los animales salieron de la zona y nunca regresaron, aunque los investigadores no están seguros de por qué.
De acuerdo con los biomarcadores, las poblaciones de pingüinos se dispararon durante el Período II (1490-1670), se redujeron significativamente durante el Período III (1670-1950) y aumentaron constantemente desde entonces en el Período IV (1950 al presente).
Las cantidades de vegetación corroboraron los datos para los pingüinos. Las algas antárticas requieren para prosperar una gran cantidad de nutrientes de los excrementos de pingüino, mientras que el pisoteo de los pingüinos pone en peligro a los líquenes: La evidencia muestra que la abundancia de algas aumenta y disminuye con la población de pingüinos, pero la abundancia de líquenes muestra la tendencia opuesta.
Subiendo
Los investigadores han señalado una serie de factores que afectaron a las poblaciones de pingüinos, incluyendo la temperatura, la extensión del hielo marino, la comida, el viento y la cubierta de nieve. Las temperaturas de verano durante la Pequeña Edad de Hielo fueron de alrededor de 2 grados centígrados (3,6 grados F) más frías que los 200 años anteriores - este clima frío causó un aumento de la extensión del hielo marino, que normalmente sería perjudicial para los pingüinos.
Sin embargo, las muestras de núcleos de hielo sugieren que los fuertes vientos rompieron el hielo marino durante el Período II, permitiendo que las aves tuvieran acceso a sus colonias de playa. Estos vientos es probable que también afectaran a la precipitación de nieve, resultando en una baja acumulación de nieve que permitió a los pingüinos construir sus nidos.
Además, los pingüinos podrían sumergirse en las charcas en el hielo del mar para comer krill, que era probablemente abundante debido a todas las algas que crecen bajo el hielo marino (el krill se alimenta de algas).
La población de pingüinos de Adelia está aumentando ahora de nuevo porque el clima se está calentando y la Antártida está experimentando una reducción de la extensión del hielo marino, dijeron los investigadores.
El equipo está tratando de rastrear los cambios a largo plazo en las poblaciones de krill midiendo los isótopos de nitrógeno, o átomos de nitrógeno con un número diferente de neutrones, en las plumas y los huesos de pingüinos. También están interesados en ver si hay alguna diferencia en cómo responden al cambio climático otras especies de pingüinos, incluyendo a los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) y el pingüino papúa (Pygoscelis papua).
"Hay muchas preguntas interesantes y sin respuesta que estamos esperando seguir investigando", dijeron los investigadores.
El equipo detalló su trabajo hoy (22 de agosto) en la revista Scientific Reports: Increase in penguin populations during the Little Ice Age in the Ross Sea, Antarctica