Otras aves avistadas durante el viaje incluyen pingüinos de Adelia y skúas
En una reciente visita a una remota colonia de pingüinos emperador en la Antártida se encontraron miles de polluelos de pingüino, lo que significa que la colonia es aún más grande que se pensaba.
Un equipo de la estación belga de investigación polar Princess Elisabeth Antarctica estima que hay 15.000 pingüinos que viven en cuatro grupos en la colonia de East Antarctica's Princess Ragnhild Coast. El equipo contó el número de pollos que demandaban alimentos regurgitados de sus padres para medir el tamaño total de la colonia, debido a que los adultos estaban fuera pescando para alimentarse.
"El buen tiempo esta temporada nos dio la oportunidad de pasar un poco más de tiempo contando pingüinos emperador individuales", dijo Alain Hubert, el líder de la expedición y fundador de International Polar Foundation, que diseñó y construyó la estación de investigación. "Lo que me sorprendió es que cada grupo tenía de un 5 a un 7 por ciento de polluelos, lo que significa que es una colonia saludable. Este dictamen puede ser reforzado por el hecho de que no encontraron más de cinco pollitos muertos en el lugar de hibernación", dijo Hubert por correo electrónico desde la Antártida.
En diciembre de 2012 la expedición de la estación Princess Elisabeth fueron los primeros humanos que vieron a esta colonia de aves no voladoras. Se sospechó de la existencia de la colonia porque su caca fue descubierta por los satélites en 2009, dejando rastros de color marrón claro en el hielo.
Muchos pollitos
El recuento de pingüinos de este año confirma la exactitud del seguimiento por satélite, dijo Hubert. "Hemos encontrado una colonia real de cerca de 15.000 individuos, y en muy buen estado de salud, sólo a una latitud de 70 grados sur, una posición que es crítica para la mayoría de las colonias en la Antártida Occidental", dijo Hubert. "Esta es una buena señal para la supervivencia de la especie".
El equipo encontró sólo unos 100 pingüinos adultos a lo largo de la costa, donde el hielo se encuentra con el mar, frente a los cerca de 1.000 adultos del año pasado, dijo Hubert. "Puede ser que todo se hayan ido de pesca", dijo. Otras aves avistadas durante el viaje incluyen pingüinos de Adelia y skúas, una especie de ave marina que se alimenta de los polluelos de pingüinos.
Los pingüinos bebé estaban más hacia el interior, migrando lentamente hacia el hielo marino estable, a unas 6 millas (10 kilómetros) de su lugar de hibernación, donde los padres se acurrucan juntos para darse calor y atienden sus huevos. Después de que termina el invierno, los padres hacen viajes a la mar para entregar las comidas a sus polluelos.
Hubert y el guía de campo Christophe Berclaz tuvieron que abrirse paso por un acantilado de hielo de 130 pies de altura (40 metros) para encontrar los grupos de pingüinos enanos nadando.
Pingüinos molestos
Ver a los blancos polluelos de pingüinos que exigen una comida vomitada era la parte favorita de Hubert durante las pocas horas pasadas en la enorme colonia.
"Son tan lindos y divertidos, especialmente los polluelos que molestan a los padres sin interrupción para tratar de que regurgiten. No me canso de mirarlos", dijo.
El pingüino emperador es la especie más grande de pingüino y alcanza en promedio, cuando han crecido al completo, cerca de 45 pulgadas (114 centímetros) de altura y un peso de 90 libras (41 kilogramos).
Las imágenes de satélite han ayudado a encontrar colonias de pingüinos en la Antártida hasta ahora desconocidas, ampliando su población conocida, pero el futuro de las especies de pingüinos sigue siendo incierto ya que el calentamiento global está cambiando el clima de la Antártida.
