Mega icebergs y tormentas de verano amenazan las poblaciones de pingüinos

pingüino de Magallanes y dos crías

Dos estudios detectan problemas en el Sur de Argentina y en la Antártida

Reflexionar sobre la difícil situación de los pingüinos del planeta no es un ejercicio feliz, pero los científicos están trabajando en la predicción de cómo van a responder diferentes especies de pingüinos a las emergentes amenazas ambientales. Dos estudios publicados hoy en la revista PLoS ONE consideran los peligros planteados por fenómenos extremos - mega icebergs y el aumento de las tormentas de verano - a los pingüinos de Adelia y de Magallanes, dos de las 18 especies de pingüinos en la Tierra.

Numerosos modelos climáticos sugieren que los eventos extremos aumentarán en frecuencia (y cambiarán de lugar) a medida que el mundo se calienta. En la costa Argentina, esto podría incluir un aumento en las lluvias de verano que empapan las zonas áridas - zonas como Punta Tombo, donde los pingüinos de Magallanes van a reproducirse entre septiembre y febrero. El problema es que los jóvenes polluelos de pingüinos de Magallanes son vulnerables a estos chubascos, especialmente entre las edades de 9 y 23 días de edad. Es entonces cuando los polluelos son a la vez demasiado grandes para que sus padres los protejan y están cubiertos de suaves plumas en lugar de a prueba de agua.

Cualquiera que haya sido mojado por la lluvia con una chaqueta conoce que las plumas pierden su poder para aislar cuando se mojan. Por lo tanto, las tormentas son una amenaza particular para los polluelos, que son propensos a congelarse y morir si no pueden secarse.

Durante 27 años, entre 1983 y 2010, un equipo de la Universidad de Washington y la Wildlife Conservation Society estudiaron la multitud de factores responsables de la mortalidad de los polluelos de Magallanes en la colonia de cría. En general, el hambre fue en su mayoría la causa más probable de muerte. Pero en algunos años, estas tormentas de verano - especialmente las anormalmente largas o intensas - fueron responsables de la mayoría de las muertes de los pollos, matando a tantos como la mitad de los polluelos en la colonia. Las tormentas más fuertes mataron a más hembras, incluyendo a mayores con plumas adecuadas. Inundando los nidos e impidiendo escapar a los pollitos.

La situación se ve agravada por un cambio en la hora de llegada de los pingüinos a Punta Tombo, observó el equipo. Recientemente, las aves han estado llegando y criando a finales de año - en octubre - presumiblemente debido a que los peces presa llegan más tarde. Esto significa que más hembras seguirán siendo vellosas y vulnerables cuando llegue noviembre y diciembre, cuando empiezan las tormentas.

pingüino de adelia en Cabo Crozier

Sin embargo, la noticia no es del todo mala. En el Mar de Ross en la Antártida, otro equipo que estudió los pingüinos adelia durante un período de 13 años encontró que las aves pueden adaptar su comportamiento de forrajeo a las cantidades variables de cobertura de hielo marino estacional. Eso es bueno porque los científicos predicen que la cobertura de hielo marino cambiará drásticamente en las próximas décadas, con una disminución de la cobertura del verano al calentarse los océanos.

Los pingüinos Adelia tienen una compleja relación con el hielo marino. En su parte inferior alberga especies presa (como el krill) y es esencial para la búsqueda de alimentos, proporciona un sitio para que muden y descansen los pingüinos, y facilita la migración. Pero demasiado hielo, o hielo marino demasiado grueso cerca de la costa, especialmente durante la cría, puede ser mala cosa: los padres pingüino tienen que viajar más lejos a la orilla del hielo para encontrar comida, y viajes más largos significan que los pollitos a menudo terminan siendo peor alimentados.

Pero los datos recogidos durante esos 13 años sugieren que la especie muestra suficiente plasticidad de comportamiento para hacer frente a una amplia gama de cobertura de hielo marino cerca de sus áreas de reproducción, modificando las zonas de alimentación, la duración del viaje y adecuando la frecuencia.

A lo que no pueden hacer frente de manera muy eficaz es a una combinación de cambio de los hielos marinos y los mega-icebergs, que hasta hace poco ha pasado con bastante poca frecuencia para ser considerados un evento extremo. De 2001 a 2005, durante el tiempo que el equipo estaba estudiando a los pingüinos, dos enormes icebergs - midiendo cada uno decenas de kilómetros de lado - chocaron con la barrera de hielo de Ross, cerca de los lugares de cría de los pingüinos en el cabo Crozier, Isla de Ross.

Los icebergs bloquearon el flujo normal de la formación de hielo marino y afectaron a la producción primaria de la comida de los océanos. No siendo posible ajustar su comportamiento para hacer frente a estos mega-icebergs, los pingüinos y sus polluelos sufrieron (aunque tal vez no tanto como los pingüinos emperador, que perdieron la mitad de sus adultos reproductores).

Así, parece que la capacidad de las aves para hacer frente a las variaciones en la cobertura de hielo marino tiene un límite, y los gigantescos bloques de hielo son un problema real. Eso no es bueno, porque supongo que lo que sucederá cuando el planeta y sus océanos se calientan serán más mega icebergs.

Referencias:

Antarctic Climate Change: Extreme Events Disrupt Plastic Phenotypic Response in Adélie Penguins
Climate Change Increases Reproductive Failure in Magellanic Penguins

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