Por la voz, podemos ser más similares a los pingüinos de lo que imaginamos
Los investigadores están tratando de encontrar la manera en que se comunican los "Jackass" - apodo de los pingüinos por sus vocalizaciones como rebuznos
No hay absolutamente nada como el sensual graznido de un pingüino asno. Residentes de la costa de Namibia y Sudáfrica, a los pingüinos africanos (Spheniscus demersus) se les puso el apodo de "asno" por sus llamadas similares al rebuzno de los burros.
Pero resulta que sus vocalizaciones son mucho más complicadas que los rebuznos de los asnos. Un estudio publicado en la revista PLoS ONE examina el repertorio vocal de los pingüinos africanos. Los investigadores analizaron horas de audio y vídeo, y encontraron que los peculiares pájaros emiten cuatro llamadas diferentes y que los pingüinos bebé emiten dos vocalizaciones no descritas previamente. Tal vez lo más importante es que los investigadores creen que fueron capaces de discernir que los pingüinos estaban tratando de comunicarse con cada llamada.
Comprender la función de la llamada del pingüino tiene implicaciones para la conservación y el aprendizaje acerca de la biología de los pingüinos. "Las vocalizaciones tienen la oportunidad de ofrecer una gran cantidad de información acerca de estas aves", dice Livio Favaro, biólogo de la Universidad de Turín y autor principal del estudio. Descifrar las llamadas vocales de los pingüinos da pistas de su sexo, edad y condición social.
Antes de este estudio, los pingüinos eran conocidos por vocalizar en cuatro aspectos: las llamadas de contacto (Hey estoy aquí ¿Dónde están ustedes?), llamadas agonistas o de amenaza (Ten cuidado, amigo!), y visualización dirigida hacia compañeros, los pollitos y los padres ("Heyyy"). Los cantos de visualización se dividen en dos categorías, extática y mutua, si se pronuncian solos o en parejas, respectivamente.
La mayoría de investigaciones vocales de pingüinos se ha centrado en las especies que no construyen nidos, como la emperador y pingüino rey en la Antártida, que confían en su sistema vocal para permanecer juntos. Por el contrario, aparte de algunas descripciones básicas y un mínimo de audio, las vocalizaciones de los pingüinos africanos - una especie que hace sus nidos - eran en gran parte desconocidas. El trabajo también limita la atención a la época de reproducción, en lugar de la observación de las aves en un período de tiempo más largo.
Favaro y sus colegas querían saber si estos pingüinos que anidan expresan diferentes llamadas que sus primos que no anidan. También trataron de discernir las complejidades acústicas de diferentes tipos de llamadas. Pero el estudio de las vocalizaciones de pingüinos en su hábitat natural puede ser difícil. El ruido ambiental, los sonidos de otros animales puede ensuciar e interferir con el audio.
Así que para su estudio, Favaro y sus colegas seleccionaron una colonia en cautiverio de 48 pingüinos africanos que viven en un zoológico en Torino, Italia. Por 104 días separados en 2010 y 2011 (tanto dentro como fuera de la temporada de cría), los investigadores tomaron audio y video de los pingüinos.
Usando visualizaciones de las notas de llamada en espectrogramas, los investigadores analizaron la acústica de cada llamada, así como el comportamiento de los pingüinos al hacer la llamada. Con base a los patrones de comportamiento y las similitudes acústicas, surgieron del ruido cuatro tipos de llamadas de adultos y dos nuevas llamadas únicas para los polluelos de pingüinos. El análisis estadístico de los espectrogramas confirmó que cada tipo de llamada representa una vocalización diferente.
Se pueden ver las imágenes de vídeo de las seis llamadas aquí:
Las llamadas de contacto eran de una sola sílaba, con un promedio alrededor de la mitad de un segundo de duración. Al expresarlas los pingüinos normalmente se pusieron de pie con sus picos entreabiertos y extendieron sus cuellos verticalmente tanto como les fue posible. Cuando eran de lucha, extendieron sus cuellos hacia el otro pingüino y emitieron llamadas agonistas, también de una sílaba y, a veces, seguida de un picotazo.
Las llamadas de exhibición mutual se iniciaban con pulsos de ruido donde los pingüinos extienden horizontalmente las alas con los picos abiertos mientras emiten una armonía más baja de tono. Por último, los pingüinos emiten un canto extático, la más larga y más fuerte de todas las vocalizaciones. Los pájaros comienzan con una serie de sílabas cortas, ponen los pechos hacia arriba con las alas extendidas y terminan con una nota larga, a veces dos.
Tanto los adultos como los juveniles muestran llamadas agonistas y llamadas de contacto, pero los polluelos de pingüinos emiten algunas llamadas adicionales propias: gemidos de mendicidad y de petición. Los gemidos de mendicidad eran cortos, que por lo general emiten en secuencia hasta ser alimentados. Los pollos también balanceaban sus cabezas. Los píos de petición eran más agudos y cortos, pero podrían prolongarse durante varios minutos después de la alimentación.
Los pollitos comienzan emitiendo píos que piden a los tres meses de edad. Los de mendicidad, que suenan a llamadas más parecidas a las adultas, fueron más frecuentes en los pollos de más edad. Así Favaro piensa que mendicidad y petición pueden representar la evolución del mismo ruido con la edad.
Comprender la jerga del pingüino podría ser utilizado para desarrollar sistemas de audio que podrían proporcionar una forma barata y fácil de seguimiento y estimación de sus poblaciones. Desde una perspectiva práctica, descifrar el audio del pingüino podría ser útil en la conservación de los pingüinos. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) elevó a los pingüinos africanos a la categoría en peligro de extinción en 2010, y las aves en la actualidad se enfrentan a amenazas como la destrucción del hábitat, la contaminación e incluso la recolección de huevos.
Tales amenazas presionan a los investigadores a aprender todo lo que puedan acerca de las vocalizaciones de los pingüinos y cómo encajan en el panorama más amplio de la evolución de la comunicación animal antes de que sea demasiado tarde.
El próximo plan de Favaro y sus colegas es profundizar en cómo producen los pingüinos estas llamadas complejas a través de su siringe, el equivalente en las aves de la laringe en los seres humanos, y cómo identifican las vocalizaciones a un individuo. En especies de no anidación las aves usan un sistema de dos voces creando un patrón de ritmo único para cada individuo, mientras que otras especies que anidan, como el pingüino de Adelia, usan el tono, la frecuencia y la armonía para hacer llamadas únicas de un pingüino a otro.
Es incluso posible, sugieren los investigadores, que la producción del canto del pingüino africano siga una teoría basada en la vocalización humana que une la individualidad a la variación en el tracto vocal. Si esto resulta ser el caso, podemos ser más similares a los pingüinos de lo que imaginamos.
Artículo científico: The Vocal Repertoire of the African Penguin (Spheniscus demersus): Structure and Function of Calls
