Las pequeñas alcas están ajustando su suministro de alimentos, lo que plantea interrogantes de adaptación
Las últimas investigaciones sobre las pequeñas alcas, a veces llamadas "pingüinos del norte", revela una respuesta sorprendente a un Ártico que se calienta rápidamente: Las aves buscan la alimentación que perdieron debido a los efectos del cambio climático capturando presas que fueron aturdidas por el agua fría del deshielo de los glaciares - otro efecto del cambio climático.
El estudio, publicado el lunes 12 de enero en la revista Global Change Biology es el primero en examinar los hábitos de alimentación de las pequeñas alcas debido a la pérdida del hielo en el Ártico. Los científicos observaron a los pájaros en Franz-Josef Land, en la costa norte de Rusia, durante una expedición con el apoyo de la National Geographic Society.
Desde 2005 el agua de las alcas se ha convertido esencialmente libre de hielo en verano, reduciendo el número de diminutos animales llamados zooplancton, una fuente de alimento clave para las alcas. El zooplancton normalmente se congrega alrededor del hielo marino, pero ahora las aves se han desplazado a comer zooplancton aturdido, y por lo tanto más fácil de atrapar, por el agua fría que corre por el derretimiento de los glaciares en tierra.
El cambio no ha sido fácil del todo. Los polluelos de alcas han estado creciendo tan rápido como lo hacían antes de 2005, pero la masa corporal de los adultos ha disminuido un promedio de un 4 por ciento desde principios de 1990. Esto puede no parecer mucho, pero "no sabemos lo que la pérdida de peso realmente les hace daño", dice Enric Sala, coautor del estudio y un explorador residente de National Geographic.
Las pequeñas alcas se consideran especialmente vulnerables al cambio climático. Las aves a menudo se consideran una especie indicadora del Ártico, levantando banderas rojas para los cambios ecológicos.
"Es una buena noticia que los pequeños pingüinos se están adaptando", dice Sala, "pero porque el sistema está cambiando continuamente, no sabemos cuánto tiempo van a ser capaces de mantener el ritmo".
Las aves también juegan un papel importante en el ecosistema del Ártico, por lo que otras especies podrían verse afectados por los cambios en las pequeñas alcas.
Hasta la fecha el Ártico se ha calentado el doble de rápido que las latitudes más bajas. El Ártico estará esencialmente libre de hielo marino de verano para la década de 2030, con consecuencias drásticas para las especies de aves marinas y los osos polares, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.
Algunas especies del Ártico pueden extinguirse, han advertido los científicos, pero cómo responderán las especies individuales es en gran parte desconocido y probablemente contenga algunas sorpresas, sugiere este nuevo documento.
Los científicos estiman que todos los glaciares continentales desaparecerán de Franz-Josef Land dentro de unos 180 años, aunque el agua del deshielo podría disminuir significativamente antes de eso. Como esto suceda, no está claro si las aves podrán encontrar suficiente comida.
"En última instancia, sólo hay una cosa que podemos hacer para los pequeños pingüinos, osos polares, y todo lo que se vea afectado", dice Sala. "Es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero".
Artículo científico: Arctic warming: nonlinear impacts of sea-ice and glacier melt on seabird foraging
