Las aves pueden asociar olores, como los de fitoplancton, con la dirección del viento
Aves marinas costeras pueden volar sobre grandes extensiones del océano durante días sin parar hasta que llegan a su lugar de alimentación favorito. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo estas aves logran encontrar su camino a casa.
Resulta que, para las aves marinas, la nariz sabe.
Mediante la evaluación de los patrones de vuelo de las aves, un equipo de científicos ha encontrado evidencia que apoya la idea de que las aves marinas navegan usando el olfato.
Esta es la "primera evidencia directa de que las aves marinas utilizan mapas de olor para navegar sobre vastas extensiones de los océanos sin rasgos visuales para localizar sus lugares de alimentación preferidos, y luego volver a casa y localizar su colonia de cría", dijo Andrew Reynolds, autor principal del nuevo estudio que detalla los hallazgos.
Reynolds es un científico investigador en el Departamento de Computación y Sistemas de Biología en Rothamsted Research, un centro de investigación agrícola en el Reino Unido. Científicos de Rothamsted están interesados en la investigación de la navegación olfativa porque muchas plagas de insectos también utilizan olores para localizar e infestar los cultivos, dijo.
Pero por ahora, Reynolds se centra en las aves marinas.
Para este estudio, los investigadores utilizaron una variación de un patrón de vuelo o paseo de Lévy, un grupo de movimientos con largos pasos entre ellos, "como alguien que ha perdido sus llaves", dijo Reynolds.
Caminos pequeños
Los investigadores han estudiado el olfato de aves marinas durante décadas, y han encontrado resultados intrigantes. Por ejemplo, sólo una minoría de las aves marinas llamadas pardelas cenicientas podían encontrar su camino a casa después de que los investigadores deterioraron el sentido del olfato de los pájaros, mientras que la mayoría de las aves con imanes en sus cabezas (adjuntados para anular cualquier señal magnética que podrían utilizar) y aves regulares fueron capaces de encontrar su colonia, según un estudio de 2013.
Sin embargo, estos estudios anteriores sólo mostraron que las aves marinas utilizan el olfato para encontrar su camino a casa. Se necesitaba más evidencia para sugerir que las aves marinas utilizan rutinariamente el olor en la navegación diaria, como cuando están en busca de sitios de alimentación. (Los investigadores señalaron que se sabe que las aves marinas utilizan tanto su olor como la visión para encontrar y capturar a sus presas).
Para llegar a su conclusión, Reynolds y sus colegas adjuntaron rastreadores GPS a 210 aves pardela. Siguieron tres especies - pardelas cenicientas (Calonectris borealis) en el Océano Atlántico Norte, pardelas de Scopoli (C. diomedea) en el mar Mediterráneo, y pardelas Cabo Verde (C. edwardsii) en el Océano Atlántico Central.
Analizaron los datos de patrones de vuelo de las aves en tres ecuaciones diferentes, y encontraron que un patrón de vuelo de Lévy modificado tenía el mejor ajuste. "Esa ecuación modificada encaja algunos de los patrones de vuelo de las aves marinas, que involucró a varios vuelos cortos seguidos de vuelos largos", dijo Reynolds.
En total, el 69 por ciento de las aves mostró patrones de vuelo que hacían juego con la ecuación modificada. Los movimientos de las aves sugerían que estaban usando una pista - probablemente oliendo - para navegar, dijeron los investigadores.
Sin embargo, la verdadera estadística para patrones de vuelo que coincidían con el modelo es del 36 por ciento, dijo Andrew Edwards, un modelador ecológico con Pesca y Océanos de Canadá, que no fue parte del estudio. "Para el 69 por ciento de las aves, el modelo propuesto es de hecho el mejor modelo de los evaluados", dijo Edwards. Para muchos de esos pájaros, sin embargo, no había un "buen" ajuste con el modelo; más bien, es sólo que el ajuste era mejor de lo que era para los otros dos modelos. Sólo el 36 por ciento, o 75 de los pájaros, tenían patrones de vuelo que eran un "buen" encaje real con el modelo, dijo Edwards.
¿Sabe la nariz?
Las aves pueden asociar olores, como los de fitoplancton, con la dirección del viento, anotaron los investigadores. Por ejemplo, las aves marinas pueden saber si volar hacia el oeste cuando huelen un olor y volar hacia el este cuando huelen otro. O bien, una combinación de ambos olores puede incitarlas a volar al noreste, dijeron los investigadores.
Sin embargo, los olores no siempre son detectables debido a la turbulencia atmosférica, por lo que las aves se reorientan y cambian de dirección hasta que encuentran otro olor reconocible, hallaron los investigadores.
"De esta manera, el pájaro se acerca a la vecindad de la colonia", escribieron en el estudio. "Cuando las aves pelágicas [aquellas que pasan la mayor parte de su vida en el mar, lejos de la costa] se acercan lo suficiente a su objetivo, pueden recurrir a otras fuentes de información (puntos de referencia, vuelos de otras aves y 'olores de colonias')".
El "fascinante" estudio ofrece "evidencia directa de que estas aves marinas tienen un mapa olfativo, que es lo que la gente ha estado diciendo durante mucho tiempo", dijo Lucy Jacobs, profesora de psicología en la Universidad de California, Berkeley, que estudia el olfato y no participó en el estudio.
El olfato es probablemente el factor principal para estas aves porque "no hay evidencia de que las aves estén migrando principalmente por el sonido", dijo Jacobs. "Esto es más importante en distancias tan largas - sobre aguas abiertas - donde en realidad no hay nada más que ellas puedan usar".
Algunas de las aves en el estudio volaron sobre señales visuales, tales como barcos de pesca, pero mostraron los mismos patrones de vuelo que los pájaros sin señales visuales, lo que apoya aún más la idea de que el olor ayuda a estas aves a navegar, dijo.
El estudio fue publicado en línea el 1 de julio en la revista Proceedings of the Royal Society B: Pelagic seabird flight patterns are consistent with a reliance on olfactory maps for oceanic navigation