El cerebro del pingüino no cambió por la pérdida del vuelo

pingüinos buceando

Convertirse en un buceador propulsado por alas no necesariamente cambia la anatomía cerebral rápidamente

La pérdida de la capacidad de volar de los antiguos pingüinos les dio su estilo de locomoción único. Pero dejar el cielo detrás no provocó cambios importantes en su estructura cerebral, sugieren los investigadores de la Universidad de Texas en Austin después de examinar el cráneo del fósil más antiguo conocido de pingüino.

Los hallazgos fueron publicados en febrero en el Journal of Anatomy.

"Lo que esto parece indicar es que ser cada vez más grandes, perder el vuelo y convertirse en un buceador propulsado por alas no necesariamente cambia la anatomía cerebral rápidamente", dijo James Proffitt, un estudiante graduado de la universidad en la Escuela Jackson de Ciencias de la Tierra que dirigió la investigación. "La forma que tiene el cerebro del moderno pingüino no aparece hasta millones y millones de años más tarde".

Proffitt realizó la investigación con Julia Clarke, profesora en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela Jackson, y Paul Scofield, el curador de historia natural en el Museo de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda, donde se encuentra el fósil del cráneo.

cráneo y endomolde de un antiguo pingüinoEl cráneo es de un pingüino que vivió en Nueva Zelanda hace más de 60 millones de años durante el Paleoceno. De acuerdo con Proffitt, es probable que viviese tanto como los actuales pingüinos. Pero mientras que los pingüinos de hoy han buceado en lugar de volar durante decenas de millones de años, el cambio era relativamente nuevo para el antiguo pingüino.

"Es el pingüino más antiguo que está muy de cerca después de la pérdida de vuelo y la evolución al buceo no volador por propulsión con las alas que conocemos", dijo Proffitt.

La forma de los cráneos de las aves está influida por la estructura del cerebro. Para aprender sobre principios de la anatomía del cerebro del pingüino, Proffitt utilizó rayos X y un escaner CT para capturar digitalmente las finas características de la anatomía del cráneo, y luego utilizó un software de modelado por ordenador para crear un molde digital del cerebro, llamado endomolde.

Los investigadores pensaron que la pérdida de vuelo podría afectar la estructura del cerebro - haciendo que el cerebro de los pingüinos antiguos y los pingüinos modernos fuesen similares en ciertas regiones. Sin embargo, después de analizar el endomolde y compararlo con la anatomía del cerebro del pingüino moderno, no se encontró similitud, dijo Proffitt. La anatomía del cerebro tenía más en común con los cráneos de parientes modernos que tanto vuelan como bucean, como petreles y somormujos, que los pingüinos modernos.

Es difícil saber por qué los cerebros de los pingüinos modernos lucen diferentes a los ​​cerebros de sus antepasados, dijo Proffitt. Es posible que millones de años de vivir sin volar creen cambios graduales en la estructura del cerebro. Sin embargo, el análisis muestra que estos cambios no están directamente relacionados con la pérdida inicial del vuelo, ya que no son compartidos por el cerebro del antiguo pingüino.

Sin embargo, las similitudes en la forma del cerebro entre la antigua especie y las aves buceadoras que viven hoy sugieren que el comportamiento de buceo puede estar asociado con ciertas estructuras anatómicas en el cerebro.

"La pregunta ahora es qué hace que los fósiles de cerebros de antiguos pingüinos se vean de esa manera ¿porqué esa es la forma que tenían sus antepasados, o tiene algo que ver con empezar el buceo?", dijo Proffitt. "Creo que es una cuestión abierta en este momento".

Artículo científico: Novel insights into early neuroanatomical evolution in penguins from the oldest described penguin brain endocast

Etiquetas: CerebroPingüinoVolarBucear

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