Australia solía ser un refugio para los Pingüinos gigantes

pinguino de hadas

Una sola especie, el pequeño pingüino, habita hoy en las costas australianas

Sólo una especie de pingüino habita actualmente a lo largo de la costa sur de Australia, un pájaro semiacuático que es el más pequeño de toda su familia y tan pequeño que se conoce comúnmente como el pequeño pingüino o de hadas.

Pero en el profundo más allá una mayor variedad de aves mucho más imponentes pobló esta costa. Ahora, gracias al registro fósil, los paleontólogos han descubierto que Australia era un refugio para los pingüinos gigantes.

Los pingüinos son aves bastante antiguas. El más antiguo, el género Waimanu de Nueva Zelanda, se desarrolló poco después de la extinción masiva que acabó con sus parientes dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años. A partir de ahí, los pingüinos proliferaron en todo el hemisferio sur, pero Australia siempre ha representado un hueco en el patrón más amplio.

fémur de pingüino de hadas, emperador y gigante"Los pingüinos fósiles de Australia han, hasta ahora, quedado fuera de las discusiones de los patrones globales de la evolución del pingüino", dice el paleontólogo de la Universidad de Monash, Travis Park, "debido probablemente sobre todo al hecho de que el registro fósil es mucho más fragmentario [allí] que en otros lugares".

Sin embargo, a través de la clasificación de esas piezas, y al compararlas con lo que se conoce de otros lugares, Park y sus colegas han descubierto ahora el papel de Australia como reducto de algunos de los últimos pingüinos de gran tamaño en el mundo. Australia no fue un centro principal para la evolución del pingüino, informan Park y sus colegas el 26 de abril en PLoS ONE.

En su lugar, el continente era un lugar donde aterrizaron diferentes linajes de pingüinos y luego se extinguieron. El continente fue anfitrión de una rotación continua de diversas especies de pingüinos en los últimos 66 millones de años, incluyendo algunos de los últimos gigantes antiguos. El último de estos gigantes fue el Anthropodyptes gilli, una especie conocida solamente por un hueso del brazo superior.

Debido a que estas grandes aves y sus hermanos gigantes son sólo conocidas a partir de fragmentos, los científicos sólo pueden adivinar lo que pueden haber parecido. Pero, dice Park, basado en los fósiles más completos que se encuentran en otros lugares, la mayor de estas aves habría alcanzado entre 4.2 y 4.9 pies de altura. Eso es un poco más alto que el pingüino más alto ahora vivo, el pingüino emperador.

síntesis de la evolución del pingüino en AustraliaTodos los pingüinos gigantes se extinguieron hace unos 23 millones de años, dice Park, a excepción del Anthropodyptes, que sobrevivió hasta hace unos 18 millones de años. ​​No está claro ya sea que esta ave era descendiente de gigantes anteriores o obtuvo su gran tamaño de forma independiente desde pequeños antepasados.

De cualquier manera, esta ave habría tenido un tamaño casi suficiente para mirarla a los ojos y era un remanente de gigantes de una edad más temprana que habían habitado en todas partes.

Pero, ¿cómo Australia, a pasar de ser el último refugio de enormes pingüinos, hoy es el hogar de solo una diminuta especie?

El desplazamiento de lugar del continente en el mapa podría ser la razón. Las placas de Australia y la Antártida, estuvieron una vez juntas una contra otra. "Desde que Australia se separó de la Antártida en el Cretáceo, ha estado a la deriva lentamente hacia el norte, formando en el medio el Océano Antártico", dice Park. A medida que aumentó la brecha entre los dos continentes, se hizo cada vez más difícil para los pingüinos de la Antártida, o de cualquier otro lugar, llegar a Australia. "Aislamiento puro", dice Park, lo que proporcionó a los pingüinos prehistóricos un respiro y también explica por qué sólo el pingüino de hadas se puede ver hoy anadear a través de las mismas playas.

Artículo científico: New Miocene Fossils and the History of Penguins in Australia

Etiquetas: FósilPingüinoGiganteAustralia

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