Los pájaros podrían dormir durante sólo unos minutos
Un pequeño equipo de investigadores con miembros de Francia, el Reino Unido, Canadá y Alemania ha descubierto que la gran fragata (Fregata minor) es capaz de permanecer en el aire durante un máximo de dos meses a la vez. En su artículo publicado en la revista Science el equipo describe cómo fijaron transmisores en varias aves como parte de un estudio de dos años, lo que encontraron, e incluso ofrecen algunas ideas sobre cómo gestionan las aves el sueño. Raymond Huey y Curtis Deutsch, de la Universidad de Washington en el estado de Washington, también ofrecen una perspectiva sobre el trabajo realizado por el equipo en el mismo número de la revista.
Para obtener más información sobre las aves, el grupo logró capturar varios ejemplares durante sus frecuentes y cortas estancias en tierra - se quedaron con ellos el tiempo suficiente para colocar transmisores extremadamente ligeros que eran capaces de posicionamiento para seguimiento por GPS, la altitud, la frecuencia cardíaca y la aceleración en cualquier dirección. Eso les permitió realizar un seguimiento de los movimientos de una gran variedad de aves y la cantidad de energía que estaban consumiendo.
Al analizar los datos, los investigadores descubrieron que las aves fueron capaces de permanecer en el aire tanto tiempo por dos razones. La primera es que gastan muy poca energía porque se basan en las corrientes ascendentes para mantenerse en el aire. La segunda razón es porque cuando comen, simplemente se abaten desde el aire para atrapar un pez que ha saltado fuera del agua para evitar un depredador desde abajo. Tienen que tener cuidado sin embargo, porque no tienen alas a prueba de agua.
Al trazar sus patrones de vuelo, el equipo encontró que las aves viajan distancias increíbles - cubriendo a veces hasta 250 millas en un solo día. También encontraron que las aves fueron capaces de tomar ventaja de otro tipo de corriente ascendente cuando era necesario, deslizándose bajo una nube cúmulo y dejándose llevar muy rápidamente hacia arriba (hasta 5 metros por segundo) sin tener que batir sus alas una sola vez. Dichas elevaciones bruscas podrían llevarlas tan alto como 1.600 metros, donde el aire es extremadamente delgado, y una temperatura cercana a la congelación. A partir de ahí, se deslizan hacia abajo durante horas, hasta llegar a otra corriente de aire ascendente.
Las aves viven en el aire sobre el Pacífico y el Índico, lo que significa que están sujetas a las tormentas, pero tienen, encontró el equipo, un medio para el manejarlas, así simplemente cuelgan alrededor de los bordes aprovechando las corrientes ascendentes en las pequeñas nubes que se desarrollan alrededor de los bordes de las tormentas.
Las aves son capaces de deslizarse tan bien, señala el equipo, ya que tienen la menor cantidad de peso corporal distribuido sobre la superficie total de las alas del ave. También sugirieron que los pájaros en realidad podrían dormir durante sólo unos minutos, mientras se deslizan sin esfuerzo arriba de las nubes.
Artículo científico: Frigate birds track atmospheric conditions over months-long transoceanic flights
