La erupción del Monte Curry en la isla Zavodovski lleva activa desde marzo
Una de las mayores colonias de pingüinos del mundo está en riesgo por un volcán que ha estallado en una pequeña isla subantártica en un territorio británico de ultramar.
Los científicos británicos temen que la erupción del Monte Curry podría tener un serio impacto sobre los 1,2 millones pingüinos de barbijo (Pygoscelis antarcticus) y cerca de 200.000 pingüinos macaroni (Eudyptes chrysolophus) que habitan en Zavodovski, una de las islas Sandwich del Sur.
La colonia de barbijos es la más grande de la especie en el mundo, pero ahora hay temores sobre su destino debido a la ceniza y el humo a la deriva desde el volcán. Entró en erupción en marzo y todavía está arrojando columnas de humo que han sido recogidas por imágenes de satélite y los pescadores (abajo).
La isla es tan remota que los expertos del British Antarctic Survey (BAS) dicen que será imposible evaluar el impacto que ha tenido la erupción hasta que se realice una visita de la expedición, en diciembre del año 2016 o enero de 2017, pero el riesgo para los pingüinos es que, en el peor de los casos, podrían ser enterrados vivos en cenizas, quemados o sufrir dificultades respiratorias.
El peligro para los pingüinos, con una altura de 55cm, viene del hecho de que la erupción se inició durante su temporada de muda. Durante este tiempo, que puede durar seis semanas desde la primera hasta la última ave en la colonia, los pingüinos no son resistentes al agua y no pueden entrar en ella.
"Ellos no pueden escapar. No se sabe muy bien lo mal que están en la isla, puede ser que ellos estén bien, puede ser que no lo estén. Sin embargo, existe una preocupación", dijo Mike Dunn, ecologista de aves marinas del BAS. "Si no hubieran estado mudando la piel en esta época, no habría ningún problema en absoluto, porque los pingüinos simplemente nadarían fuera".
Añadió que las consecuencias para la población podrían ser "muy significativas", una advertencia repetida por el geógrafo del BAS Dr. Peter Fretwell, que dijo que el impacto sobre los pingüinos podría ser grave.
El volcán se encuentra a cientos de metros de las colonias de pingüinos hacia el este, sur y norte de la isla, y la ceniza está siendo soplada hacia el este por los vientos predominantes.
Los pingüinos de barbijo son una especie subantártica que vive cerca, pero no en el continente. Hay alrededor de 7,5 millones en todo el mundo, y viven durante más de 20 años, ponen dos huevos cada año y a los polluelos les lleva alrededor de tres a cuatro años para madurar hasta adultos. Hacen sus nidos en la superficie de la tierra y se alimentan de krill y peces.
Las imágenes de satélite muestran que el Mt. Curry todavía está exhalando columnas de humo de forma intermitente. Es la primera vez que el volcán de la isla ha sido testigo de la erupción.
La isla Zavodovski lleva el nombre del segundo al mando de la expedición dirigida por el explorador ruso Bellingshausen en 1820 quien primero vio la isla.