Cómo hacer a un ave marina una prueba de audición subacuática

aves marinas y audición subacuática

Los científicos están preocupados que el ruido marino pueda afectar a las aves marinas, pero primero tienen que encontrar la manera de probarlo

Las costas son cada vez más ruidosas, gracias a los barcos, perforación mar adentro, turbinas de viento, sonares navales, y un montón de otras actividades basadas en el océano. Mientras que una gran cantidad de investigación ha examinado cómo esta cacofonía puede estar afectando a una gran variedad de vida marina - ballenas, focas, tortugas marinas, incluso peces - falta un numeroso grupo: las aves marinas.

"En honor a la verdad, simplemente no se piensa en el impacto bajo el agua sobre las aves, ya que pueden volar", dice la bióloga de vida silvestre Alicia Berlin, "pero hay una gran cantidad de especies que pasan la mayor parte de su vida en el medio ambiente acuático".

Berlin y su equipo están en una búsqueda para entender cómo afecta el ruido del océano a las aves marinas, pero primero tienen que hacer frente a una pregunta mucho más básica: ¿Qué tan bien oyen las aves marinas? Lo que significa que deben encontrar la manera de hacer a las aves marinas pruebas de audición subacuáticas.

monitor de ondas cerebrales (ABR)Los dos métodos que el equipo de Berlin está explorando, tampoco están exentos de desafíos. El primero es conocido como la respuesta auditiva del tronco encefálico (ABR, por sus siglas en inglés) y es la prueba de audición estándar que se hace a la mayoría de los recién nacidos. Para las aves marinas, es relativamente rápida y fácil cuando se hace fuera del agua. Un veterinario seda ligeramente al ave, y los investigadores introducen pequeños electrodos bajo la piel en su cabeza. A continuación, un ordenador reproduce de forma aleatoria una serie de tonos en diferentes frecuencias y niveles de decibelios, y registra la reacción a los sonidos del tronco cerebral.

"Tratar de hacer todo esto bajo el agua ha sido un reto", admite Berlin. Se tiene que mantener a las aves anestesiadas, sumergidas alrededor de un tercio de un metro bajo el agua. Además, debido a que la electricidad y el agua no se llevan bien, ha demostrado ser difícil conseguir que los electrodos leean correctamente las salidas eléctricas del cerebro mientras el ave está bajo el agua.

El segundo tipo de prueba de audición requiere que las aves marinas picoteen un objetivo cuando escuchan un tono. Produce resultados más fiables, pero es una labor intensiva y sólo se puede utilizar en animales cautivos. Afortunadamente, la base de operaciones de Berlin en el Centro de Investigación de Vida Silvestre de Patuxent en Maryland tiene una colonia cautiva de aproximadamente 140 aves marinas, principalmente patos buceadores como el pato havelda (Clangula hyemalis), pato negrón costero (Melanitta perspicillata) y el pato porrón bola (Aythya affinis).

El entrenamiento comienza desde jóvenes, dice Sara Crowell, quien trabajó con patitos que tenían sólo unos pocos días de edad, mientras queera una investigadora postdoctoral en Patuxent. Desde el principio, el objetivo es conseguir que los patos dirijan sus picos hasta una boya de destino. "Tienes que esperar hasta que lo hagan de manera accidental y se les recompensa por ello", dice Crowell. "Ellos lo captaron instantáneamente".

Aythya affinis

Después de aprender los conceptos básicos, los patos, finalmente, pasan a ensayos bajo el agua en un gran tanque de buceo. Para iniciar el proceso, y si están capacitados para llegar hasta un objetivo (un sensor de presión bajo el agua iluminado por un LED azul de una tercera parte de un metro) y, si oyen un tono, deben dirigirse a una segunda diana, iluminada por un LED blanco. Si los patos lo hacen bien, cae desde un alimentador automático un gusano de harina, "como el chocolate para ellos", dice Berlin, pero si se equivocan o simplemente picotean el objetivo varias veces para intentar conseguir la golosina, se les deja un "tiempo de espera" en la oscuridad.

La formación es un proceso largo y tedioso, que dura alrededor de seis meses en promedio y lleno de complicaciones incluyendo personalidades individuales, las diferencias entre especies de aves, las distracciones de la temporada de cría, e incluso los fines de semana. "Mis pájaros lo hacían muy mal los lunes porque tenían el fin de semana", dice Crowell. "Para el viernes, lo estan haciendo bien otra vez".

Clangula hyemalis

Varias partes esperan con impaciencia los resultados de ambas pruebas. La comprensión de las capacidades auditivas de diferentes especies terrestres y marítimas tiene numerosas aplicaciones de gestión. Una vez que el equipo de Berlin pueda comparar los datos bajo el agua de la ABR con los datos recogidos de las aves entrenadas, es de esperar se creen factores de corrección para mejorar la precisión de los resultados de la ABR bajo el agua en las aves silvestres. La Marina de los Estados Unidos, interesada en los potenciales efectos del sonar en la vida silvestre, está financiando las pruebas ABR subacuáticas. Mientras tanto, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos está colaborando con la esperanza de crear un elemento de disuasión basado en el sonido para reducir la captura incidental en redes de enmalle.

A largo plazo, tanto Berlin como Crowell se preguntan cómo pueden las presiones añadidas de ruido hacer aún más arduas las migraciones de aves marinas costeras. Sin embargo, esta cuestión está todavía sin respuesta, incluso para los mamíferos marinos mucho mejor estudiados.

Andrew Wright, un especialista en mamíferos marinos de la Universidad George Mason, enumera el conjunto de los efectos del ruido conocidos: pérdida temporal y permanente de la audición, interrupción de la alimentación y la cría, oscurecimiento de la comunicación, estrés crónico, entre muchos otros. Un problema, dice, es sumar estos efectos, "tenemos poca idea de lo que tiene consecuencias para una población". Si, y cómo estos impactos se traducen en las aves marinas y cómo extender las protecciones, son también preguntas para el futuro.

Etiquetas: PruebaAudiciónSubacuáticaAveMarina

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