Muchos peces se están alejando de la costa en busca de aguas más frías
Cada verano grandes colonias de frailecillos atlánticos (Fratercula arctica) se reúnen en las islas del norte de Estados Unidos para la temporada de reproducción. Estas carismáticas aves son una popular atracción tanto para los turistas como para los investigadores. Pero en los últimos años el calentamiento de las aguas oceánicas ha interrumpido el suministro del alimento de las aves, lo que puede significar un desastre para los pollitos recién nacidos.
Isla Machias Seal en el Golfo de Maine alberga una colonia de frailecillos de más de 5.000 parejas reproductoras, más grande que en cualquier otra isla del Golfo. Durante los meses de verano, los padres de los frailecillos vuelan hacia el mar para recoger comida para sus crías, que esperan su vuelta a tierra en pequeñas madrigueras. En un año normal, aproximadamente el 60% de los nidos verían crecer polluelos y marcharse al final del verano. Pero las cifras de este año fueron mucho más bajas.
De acuerdo con Tony Diamond, director del Laboratorio de Investigación Aviar del Atlántico de la Universidad de New Brunswick, sólo han sobrevivido el 12% de los polluelos de los nidos de este año, la tasa más baja registrada en esta colonia en más de 20 años. Y los pequeños no están exactamente saludables. "Por regla general a menudo son muy pequeños con un montón calvas en su plumaje, por lo que no esperamos que muchos de los polluelos que eclosionaron sobrevivan el tiempo suficiente para reproducirse", dijo Diamond.
El problema radica en las poblaciones de peces locales. Los frailecillos normalmente crían a sus pequeños con dietas de peces de agua fría como la merluza blanca y la lanza de arena, pero el calentamiento de las aguas han causado que la vida marina se reorganice. De acuerdo con los científicos del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, muchas criaturas en el Golfo se han ido alejando de la costa en busca de aguas más frías, más profundas, incluyendo los peces de los que dependen los frailecillos para alimentar a sus polluelos.
Los pájaros en otras islas del Golfo están teniendo problemas similares. En Eastern Egg Rock y Matinicus Rock, los frailecillos han logrado reemplazar su comida normal de peces por la gallineta de agua caliente, y tienen unas tasas de supervivencia de los pollos bastante normales. Pero parece que los frailecillos en la isla Machias Seal no tuvieron acceso a la gallineta, y en su lugar comenzaron a cazar peces globo del norte menos nutritivos, un grupo de especies que los científicos nunca han visto comer antes. Como resultado, la supervivencia de pichones en Machias Seal también fue baja.
Este problema va más allá del Golfo de Maine. Al otro lado del mar en las islas de Islandia, donde los frailecillos son cazados tradicionalmente como un alimento delicatessen, las colonias de cría han estado sufriendo en los últimos años la escasez de alimentos. En 2011 el especialista en aves marinas Erpur Snaer Hansen dijo a Ice News que el éxito reproductivo de ese año fue en general de alrededor del 25%, con algunas colonias fallando por completo en que sobreviva cualquier joven. Hansen sugirió que la presión combinada del calentamiento de las aguas y la caza por los humanos eran simplemente demasiado para que las aves pudiesen aguantarlo.
A medida que los frailecillos continúan luchando para encontrar comida, la investigación también sufre. Los científicos en el Golfo de Maine normalmente ponen a los pollos cintas de identificación antes de que salgan de sus madrigueras, para que puedan ser rastreados a través de los años. "Pero este año no pudimos debido a que las patas de los polluelos eran demasiado pequeña para ser anilladas", dijo Diamond. "Nunca hemos visto antes estos incipientes pesos".
