¿Puede el alca gigante regresar de la extinción?

alca gigante (Pinguinus impennis)

Era una de las pocas aves del hemisferio norte que no volaban

La alca gigante (Pinguinus impennis) era un encantador pájaro parecido al pingüino que nadaba las aguas y se contoneaba a lo largo de las costas del Atlántico Norte. A mediados de la década de 1800, los humanos habían conducido la especie a la extinción, y las aves dejaron un gran agujero en los ecosistemas locales. Ahora, un equipo de científicos tiene la esperanza de traerlas de vuelta.

Grandes colonias de cría de alca gigante, también llamada gran pingüino, salpicaban antiguamente las costas de Canadá, Gran Bretaña y muchas islas en el medio. Por desgracia para las aves, sus plumas, carne, grasa y aceite eran tentadores blancos para los cazadores humanos. La última vez que fue vista con vida un alca gigante fue en 1852. Hoy en día sólo permanecen huesos, muestras conservadas y viejas historias.

Esos huesos y especímenes son de gran interés para los investigadores de una organización no lucrativa llamada Revive & Restore, que tiene sus miras puestas en la "des-extinción" del alca gigante.

No funciona como Parque Jurásico. Sin células vivas intactas, una especie extinta no puede ser clonada. Pero los científicos de la organización esperan usar ADN del alca gigante para modificar el genoma de un pariente cercano, el alca (Alca torda). Si funciona, podrían ser capaces de criar estas alcas modificadas en una nueva especie muy parecida a las perdidas alcas.

alca común (Alca torda)

Los investigadores de Revive & Restore no son ajenos a lo que ellos llaman "rescate genético". Uno de sus principales proyectos se centra en el hurón de patas negras, una especie cuyos números fueron una vez tan bajos que es asombroso que sobrevivieran. Aunque los hurones son ahora ayudados por programas de cría intensiva, a los expertos les preocupa que los animales carezcan de diversidad genética, que es la razón por la que Revive & Restore estudió el ADN del hurón en busca de estrategias para mantener genéticamente sanas las poblaciones de estos pequeños mamíferos.

La compañía también está muy interesada en las especies extintas, y hay pocos candidatos más famosos para la des-extinción que la paloma migratoria. Antes de que fueran aniquiladas por la caza, los pájaros volaban encima de las montañas de América del Norte por miles de millones, en bandadas tan grandes que oscurecían el cielo. Cuando estas enormes bandadas descendían sobre los bosques, los transformaban parecido a la forma en que lo hace un incendio forestal, eliminando el estancamiento y haciendo espacio para un nuevo crecimiento. Revive & Restore, junto con otros equipos de extinción, tienen la esperanza de devolver a la paloma a su importante lugar en este tipo de entornos.

colonia de aves marinas en las Islas Feroe

El plan para las alcas es similar. Si pueden ser recreadas, las aves serían reintroducidas en las Islas Farne, un área protegida que es actualmente el hogar de sus primas alcas, así como los frailecillos, otra especie amenazada por la actividad humana.

El retorno de las alcas gigantes, argumenta el equipo de extinción, podría recuperar algo de la biodiversidad perdida del Atlántico Norte y, tal vez en el primer lugar, aliviar algunos de nuestros propios sentimientos de culpa acerca de su matanza indiscriminada.

"Era una de las pocas aves del hemisferio norte que no volaban y es obvio que jugó un papel muy importante en el ecosistema del Atlántico Norte", dice a The Telegraph el periodista Matt Ridley, quien está involucrado en el proyecto. "Sería maravilloso que pudiésemos traerla de vuelta".

El campo de la des-extinción es nuevo - y controvertido. Los defensores dicen que los avances en la tecnología genética podrían permitirnos traer de vuelta a especies cruciales para los ecosistemas en dificultades, y deshacer algunos de los daños que hemos forjado en la naturaleza. Sin embargo, muchos críticos se preocupan de que la capacidad de traer a la vida especies extintas alentaría una actitud aún más frívola hacia el medio ambiente y, más importante, se desviarían los esfuerzos de conservación que se centran en las especies todavía vivas.

¿Hay que traer a las alcas gigantes y otras especies perdidas de nuevo de entre los muertos? ¿O debemos limitarnos a gastar mejor los recursos en la vida salvaje que nos queda? Con la fantasía de la des-extinción a punto de convertirse en realidad, el tiempo para el debate es ahora.

Etiquetas: AlcaGiganteDes-extinción

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