Los jóvenes pingüinos africanos están muriendo porque no pueden encontrar los peces que necesitan

pingüino africano Spheniscus Demersus juvenil

Los jóvenes pájaros caen en lo que se conoce como una trampa ecológica

Cuando los jóvenes pingüinos africanos dejan sus nidos por primera vez lo hacen solos, sin ninguna guía de sus padres. Ellos necesitan usar su instinto para seguir señales en su ambiente para encontrar comida y permanecer vivos en sus primeros meses en el mar. Por muy duro que haya sido en el pasado, hoy el cambio climático y la alta presión de la pesca lo han hecho aún más difícil.

Para los pingüinos en Sudáfrica y Namibia, los abundantes suministros de sus presas favoritas, como la sardina y la anchoa, ya no están donde los pingüinos esperan encontrarlas. Esto hace que los jóvenes pájaros caigan en lo que se conoce como una trampa ecológica. Esto es cuando se siguen las señales habituales a los lugares de alimentación sólo para encontrar que las fuentes de alimentos en estos lugares ya no están disponibles. Esto puede deberse a cambios en las existencias de determinados alimentos debido a la sobrepesca o al cambio ambiental subyacente.

El pingüino de El Cabo (Spheniscus demersus), también conocido como pingüino africano o de anteojos, figura en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, ya que los números a lo largo de toda su distribución en Sudáfrica y Namibia han disminuido drásticamente en el siglo pasado y las tendencias actuales no muestran signos de reversión. En los últimos 50 años, la población ha disminuido en un 80% y sólo hay alrededor de 23.000 parejas reproductoras en el medio silvestre.

En un nuevo estudio, los investigafores siguieron a 54 pingüinos juveniles - pingüinos que han perdido sus plumas y ahora son impermeables y listos para ir a la mar - en su viaje inicial a lo largo de la costa africana del sur usando transmisores de satélite.

colonia de pingüinos africanos (Spheniscus Demersus)

La disminución de las poblaciones de peces

seguimiento de pingüinos africanos jóvenesLos pájaros se trasladaron a áreas del océano donde las temperaturas del mar son bajas y la productividad - en forma del alimento microscópico del fitoplancton que es la base del alimento de muchas redes acuáticas - es alta. Para ello, viajaron grandes distancias a áreas como la Bahía de Santa Helena a lo largo de la costa oeste de Sudáfrica y Swakopmund en el centro de Namibia. Ambas son históricamente conocidas por su gran abundancia de peces.

Pero las grandes poblaciones de peces ya no existen en estas áreas. Esto se debe a los efectos combinados del cambio climático y la presión de la pesca. Puesto que los niveles más bajos del ecosistema no se han afectado de la misma manera, las señales que los pingüinos habrían usado siempre para localizar a su presa están intactas.

Por ejemplo, el fitoplancton sigue ahí y sigue siendo objeto del zooplancton, animales microscópicos que derivan en el océano. Pero hoy en día, los peces que normalmente co-ocurren con sus presas planctónicas son escasos o ausentes.

Los pingüinos juveniles son "engañados" para seleccionar el ahora pobre hábitat y caen a gran escala en esta trampa ecológica. Este fenómeno antes desapercibido en todo el ecosistema explica las bajas posibilidades de supervivencia de esta especie en peligro de extinción, especialmente durante su primer año en el mar, lo que Contribuye al dramático declive de la población de pingüinos.

Los ejercicios de modelado en el estudio actual mostraron que con suficiente comida en estas áreas, la población de pingüinos africanos en la costa oeste de Sudáfrica sería el doble del tamaño de lo que es ahora. Habría alrededor de 5.000 parejas en las Islas Dassen y Robben, en lugar de sólo alrededor de 2.500. Sólo los pingüinos juveniles de las colonias del Cabo Oriental, ubicadas en la bahía de Algoa, forrajeaban en un área que provee suficiente alimento, el Banco Agulhas.

nido de pingüino africano (Spheniscus Demersus)

¿Escapar de la trampa?

áreas de alimentación del pingüino africanoEstán siendo tomadas varias medidas de conservación para detener el declive del pingüino africano y algunas podrían ayudar a sacar a los pingüinos de esta trampa ecológica. Los esfuerzos para levantar a los pollitos y crear nuevas colonias de pingüinos pueden ayudar a fortalecer a la población y fortalecer la resistencia ante futuros cambios. La Fundación de África Austral para la Conservación de las Aves Costeras, el centro de rehabilitación más grande de Sudáfrica, levanta a mano varios cientos de pollitos cada año. Esto sucede después de que son abandonados en las colonias debido a que sus padres se engrasan o se lesionan, o simplemente no pueden encontrar suficiente alimento para criarlos durante la temporada
de cría.

Una vez que estas aves alcanzan la edad incipiente, son liberadas de nuevo en la naturaleza. Catorce de los pingüinos en este estudio fueron criados a mano y los resultados muestran que estos polluelos se comportan de la misma manera que los homólogos planteados por sus padres. Por desgracia, estos pingüinos también viajan a zonas con baja disponibilidad de alimentos.

Los pollitos criados en el centro se comportan naturalmente de nuevo en la naturaleza y podrían ser utilizados como parte de los esfuerzos para crear nuevas colonias de pingüinos liberándoles en áreas designadas donde podrían encontrar nuevas colonias más cercanas a la comida disponible.

Pero aún queda mucho por hacer para abordar el problema de la trampa ecológica. El estudio muestra que las medidas de conservación a gran escala - como la reducción de la cuota de pescado o la suspensión de las pesquerías una vez que la población de peces cae por debajo de los umbrales ecológicos críticos- son urgentemente necesarias para proteger a los pingüinos africanos amenazados y otras aves marinas en la Corriente de Benguela, agua a lo largo de la costa occidental del sur de África. Estas medidas deben ir de la mano con las iniciativas de conservación que ya están en marcha.

La trampa ecológica para los pingüinos africanos fue descubierta por el seguimiento de los juveniles. Se trata de un grupo de edad sobre el que se conoce muy poco en muchas especies de aves marinas. Destaca la importancia de nuevos estudios sobre las estrategias de supervivencia en el primer año de la vida de las aves marinas en particular para comprender la dinámica de las especies a lo largo de su área de distribución.

Artículo científico: Metapopulation Tracking Juvenile Penguins Reveals an Ecosystem-wide Ecological Trap

Etiquetas: MuertePingüinoÁfricaTrampaEcológica

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