La Antártida es el hogar de más millones de pingüinos de lo que pensaba
Por el helado continente antártico se pasean más millones de pingüinos de Adélie de lo que creían los científicos.
Los investigadores habían estimado que vivían cerca de 2,3 millones de pingüinos de Adélie en el este de la Antártida. Pero una nueva encuesta más que dobla esa estimación, hasta 5,9 millones de individuos en esa área.
Un equipo de científicos completó un recuento completo de la población de pingüinos usando levantamientos aéreos y terrestres, recogiendo datos de cámaras automatizadas durante varias temporadas de cría.
La nueva estimación es la primera en tener en cuenta a los pingüinos no reproductores. Los anteriores conteos de población se centraron sólo en parejas reproductoras.
Louise Emmerson, ecologista de aves marinas de la División Australiana Antártica del Departamento de Medio Ambiente y Energía de Australia, dijo en un comunicado que "las aves no reproductivas son más difíciles de contar porque están fuera, forrajando en el mar, en lugar de anidar en colonias en tierra. Sin embargo, nuestro estudio en la Antártida oriental ha demostrado que los pingüinos de Adélie no reproductores pueden ser tan abundantes o más abundantes que los criadores, por lo que constituyen un importante reservorio de futuros criadores y al estimar su número nos permite comprender mejor las necesidades de forrajeo de toda la población".
Según la nueva estimación de 5,9 millones de pingüinos de Adélie en la Antártida Oriental, la población mundial de esta especie (Pygoscelis adeliae) probablemente esté entre 14 millones y 16 millones de aves, dijeron los investigadores. (Esta especie vive a lo largo de toda la costa de la Antártida y en sus pequeñas islas).
El estudio también reveló que, debido a que los pingüinos buscan áreas rocosas y libres de hielo en las que anidar, los pájaros se acercan a la actividad humana. Las estaciones de investigación en la Antártida también requieren lugares rocosos y libres de hielo porque facilitan el acceso a los vehículos de reabastecimiento. Hay nueve estaciones de investigación permanentemente ocupadas en tales áreas de la Antártida Oriental, y los investigadores encontraron que se reproducen más de 1 millón de aves a aproximadamente 6 millas (10 kilómetros) de una estación.
"Al identificar significativas poblaciones de cría de pingüinos cerca de las estaciones, podemos cuantificar mejor qué áreas pueden necesitar en el futuromayor protección", dijo el autor principal Colin Southwell, un ecologista de aves marinas de la División Antártica Australiana.
Al comprender mejor el número de poblaciones de pingüinos y las amenazas a su medio ambiente, los conservacionistas también pueden ayudar a proteger la cadena alimentaria de los pingüinos. Los investigadores estiman que los pingüinos de Adélie comen aproximadamente 175.500 toneladas métricas de krill y 16.300 toneladas de pescado durante cada temporada de cría. Con estas estimaciones más completas organizaciones como la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos pueden fijar límites de captura sostenibles para asegurar que la población permanezca estable, dijeron los investigadores.
Los hallazgos aún no han sido publicados en una revista científica.
