Las aves buscan especialmente medusas para comer
No muchos animales comen medusas. En su mayoría están hechas de agua y tienen un contenido nutricional muy bajo. Con la sobrepesca y el calentamiento de las temperaturas del agua, las medusas están aumentando en número. Los peces luna y las tortugas marinas son los principales consumidores de medusas. Ahora, a partir de pruebas de ADN, las medusas también son un alimento básico para los albatros.
Uno de los albatros más abundantes del mundo, el albatros de ceja negra (Thalassarche melanophris), se reproduce alrededor del Océano Austral. Investigadores de la Universidad de Tasmania utilizaron análisis de ADN en 1.460 excrementos de albatros. Los excrementos fueron recolectados de ocho colonias de cría alrededor de la Antártida durante dos temporadas de reproducción consecutivas.
"Tenemos que entender qué come el albatros para poder identificar cómo podrían estar cambiando los ecosistemas marinos en respuesta a presiones como el cambio climático o la pesca", dijo la investigadora Julie McInnes del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania.
Los albatros son depredadores ápice y, por lo tanto, se utilizan como indicadores de salud del ecosistema marino. Algunos avistamientos de albatros que comían medusas habían sido registrados en el pasado, pero fue visto como algo bastante inusual. Cuando se estudió la dieta del albatros, se utilizó principalmente el análisis del contenido estomacal. Las medusas se encontraron en menos de una quinta parte de las muestras y solo en volúmenes extremadamente bajos, como alrededor del 5% del total. Es probable que estos estudios no hayan podido detectar restos de medusas porque el tejido del animal es muy blando y se digiere rápidamente. Los análisis de contenido estomacal son mejores para presas con partes duras, como huesos de peces y picos de calamar que pueden permanecer en el estómago del ave durante semanas.
En este estudio, se utilizó la codificación metabar de ADN para identificar las presas de las aves. Su exactitud no se ve obstaculizada por la naturaleza gelatinosa de las medusas. Peces fue el principal artículo que comieron las aves, pero los resultados muestran que las medusas son en realidad presa común del albatros de ceja negra y del albatros de Campbell relacionado. El ADN de las medusas, principalmente de las medusas scyphozoan, estaba presente en el 42% de las muestras y hasta el 80% de las muestras en algunos sitios. Los albatros comieron casi la misma proporción de medusas en los años de bajo y alto número de medusas, lo que significa que buscan especialmente medusas para comer.
"También nos sorprendió encontrar medusas en la dieta de los polluelos, ya que esperábamos que los adultos prefirieran los peces a las medusas de bajo valor energético cuando alimentan a sus crías", dijo la Sra. McInnes.
Comprender el comportamiento de los principales depredadores y lo que comen les ayudará a los científicos a comprender los efectos del cambio climático y ambiental en los ecosistemas polares. Este estudio lleva varios años, sería interesante compararlo con los datos a largo plazo para ver si los albatros comen más medusas debido a su mayor proporción en el océano. Este hallazgo sugiere que los albatros podrían sobrevivir incluso a través de cambios climáticos más drásticos porque tienen una dieta diversa.
Artículo científico: High occurrence of jellyfish predation by black-browed and Campbell albatross identified by DNA metabarcoding
