Los crustáceos son famosos por sus habilidades para trepar a los árboles y el gusto por los cocos
Un cangrejo de los cocoteros gigante ha sido filmado acechando, matando y devorando a un ave marina. Es la primera vez que se ve a estos increíbles crustáceos cazando activamente grandes animales y sugiere que podrían dominar sus ecosistemas insulares.
Los cangrejos de los cocoteros (Birgus latro), también conocidos como "cangrejos ladrones" o "ladrones de palmeras" (del inglés robber crab o palm thief), tienen una apariencia imponente. Pueden pesar hasta 4 kilogramos, tanto como un gato doméstico, y patas que abarcan casi un metro. Esto los convierte en los invertebrados más grandes - animales sin espinas dorsales - en tierra. Los cangrejos viven en atolones de coral en los océanos tropicales de la India y el Pacífico.
Son famosos por sus habilidades para trepar a los árboles y por el gusto por los cocos, que abren con sus poderosas garras. A veces comen carne, pero hasta ahora se pensaba que solo la obtenían mediante la recolección oportunista.
Entre enero y marzo de 2016, Mark Laidre, del Dartmouth College en New Hampshire, visitó el Archipiélago de Chagos, una remota serie de atolones en el Océano Índico. Chagos es ideal para estudiar cangrejos de los cocoteros: está en condiciones prístinas, está rodeado por una de las reservas marinas más grandes de la Tierra y tiene muchos cangrejos de los cocoteros, lo que los hace más fáciles de encontrar y observar.
El ataque del cangrejo asesino
Una noche, Laidre vio un cangrejo de los cocoteros subir lentamente a un árbol y entonces comenzó a filmar. El cangrejo se inclinó hacia un ave marina común llamada piquero de patas rojas, que dormía en un nido cerca del suelo. Luego se lanzó con una garra, pellizcando y rompiendo el hueso de una de las alas del ave y haciendo que cayese del árbol.
Romper el ala de un ave sería fácil para un cangrejo de los cocoteros, dice Shin-ichiro Oka del Centro de Investigación de la Fundación Okinawa Churashima en Japón. En 2016 mostró que las garras de los cangrejos pellizcan con una fuerza de hasta 3.300 newtons, más fuerte que cualquier otro crustáceo y comparable a la fuerza de mordida de un gran depredador como un león.
"Las garras de los cangrejos de los cocoteros pueden generar una fuerza de 80 a 100 veces la masa de su cuerpo", dice Oka. "El cangrejo en el vídeo parece ser de aproximadamente 2 kilogramos, por lo que sería capaz de romper fácilmente los huesos del ave".
Después del primer ataque, el cangrejo descendió lentamente y siguió al ave herida, rompiendo la otra ala con sus garras. "En ese momento, cuando ambas alas se rompieron y estaba en el suelo, no pudo ir a ninguna parte", dice Laidre.
En poco tiempo, se acercaron a la escena otros cinco cangrejos de los cocoteros, tal vez atraídos por la conmoción y el olor a sangre. Procedieron a rasgar el pájaro y comerlo.
"Fue bastante horrible", dice Laidre.
Una isla gobernada por cangrejos
Si suficientes cangrejos de los cocoteros cazasen presas como esta, podría tener sustanciales impactos ecológicos. En estas pequeñas islas, los cangrejos adultos de los cocoteros son, con mucho, los animales terrestres más grandes. Pueden gobernar a través de un efecto "isla de miedo". Las aves marinas pueden evitar las islas con muchos cangrejos, para evitar que se coman a sí mismos o a su progenie.
En línea con esto, las encuestas realizadas por Laidre mostraron que si los cangrejos de los cocoteros vivían en una isla, era menos probable que los pájaros lo hicieran, y viceversa.
"En áreas donde estos muchachos están presentes y son abundantes, sería un movimiento inteligente, especialmente entre aves que anidan en el suelo, no colocar huevos allí", dice.
Puede haber un aspecto opuesto a esto llamado un "efecto de prioridad". Si una isla ya tiene muchas aves marinas, a los cangrejos de los coco les será difícil colonizar, ya que comienzan pequeños y vulnerables.
"Si tienes un montón de pájaros allí, va a ser muy difícil crecer porque te van a comer", dice Laidre.
Ahora planea instalar cámaras activadas de forma remota en las entradas a las madrigueras de los cangrejos. Esto debería revelar lo que los cangrejos arrastran para comer y la frecuencia con que cazan aves.
Artículo científico: Ruler of the atoll: the world's largest land invertebrate