Los excrementos de las aves contienen grandes cantidades de micronutrientes
Investigación española encuentra que las aves hacen contribuciones significativas pero pasadas por alto en los ciclos de nitrógeno y fósforo del mundo.
Esta es una pregunta para tu próxima velada de preguntas y respuestas: ¿Cuál es cada año el peso del contenido de nitrógeno de las deposiciones globales de aves marinas?
La respuesta es unos considerable 591 millones de kg, casi tanto como dos edificios Empire State. Y si deseas una pregunta de seguimiento, las cacas de aves marinas también depositan unos 99 millones de kg de fósforo durante el mismo período.
Para hacer este hallazgo un equipo liderado por Xosé Luis Otero de la Universidad de Santiago de Compostela, España, obtuvo estimaciones de población para las 320 especies clasificadas como aves marinas, alcanzando un total de 840 millones. Luego calcularon las especies por especie con qué frecuencia, en promedio, defecaban los miembros de cada especie y cuánto depositaban cada vez.
Se trata de cálculos complejos y lentos, dada la diversidad de tamaños en todo el rango. En la zona ártica hay, por ejemplo, 26 millones de mérgulo atlántico (Alle alle) y 24 millones de alcita pequeña (Aethia pusilla), cada uno con un peso corporal de 0,15 y 0,08 kg.
En el otro extremo de la escala, y en el mundo, hay millones de pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri), con pesos corporales que varían entre 22 y 37 kg.
"Estas diferencias en la masa corporal tienen un efecto dramático en la cantidad de nitrogeno y fósforo excretados", señalan los investigadores en un artículo publicado en la revista Nature Communications.
Otero y su equipo no calcularon la cantidad total de aves marinas por pura curiosidad. Por el contrario, intentaban cuantificar la contribución de las aves marinas a los ciclos mundiales de nitrógeno y fósforo.
El ciclo del nitrógeno está impulsado por fenómenos naturales, como las bacterias y los insumos antropogénicos, en particular los fertilizantes en las operaciones agrícolas. Los científicos descubrieron que las contribuciones de las aves marinas son "de una magnitud similar a otras" y también tienen "relevancia geoquímica y ambiental a escala mundial".
La investigación marca la primera vez que se ha calculado la contribución de fósforo de la población mundial de aves marinas. Las cantidades de nitrógeno se han medido en el pasado, pero generalmente solo en escalas locales.
En las zonas polares, donde se encuentran y crían la gran mayoría de las aves marinas, las enormes cantidades de excrementos que producen tienen profundos efectos en el medio ambiente. Otero y sus colegas los llaman "bombas biológicas entre los ecosistemas marinos y terrestres".
La caca de ave contiene grandes cantidades de micronutrientes, y en algunas zonas polares constituye el principal alimento para las comunidades de plantas y microbios (sin mencionar una rica fuente de fertilizantes para los humanos). Los investigadores hacen referencia a Marion Island, un afloramiento deshabitado en el océano Índico subantártico, en el que las heces de los pingüinos constituyen el 85% de toda la materia orgánica.
Los excrementos de aves marinas también juegan un papel clave en la determinación de la composición de las colonias alrededor de los sitios de anidación, no solo alimentándolas sino también siendo el vehículo de entrega de semillas y, por lo tanto, a veces la introducción de nuevas especies.
Una proporción de las heces de las colonias termina disolviéndose en el agua, lo que impulsa los procesos químicos biológicos y geológicos en los suelos, sedimentos y aguas costeras locales. Parte del nitrógeno también se une al hidrógeno para crear amoníaco, lo que convierte a las aves marinas en los mayores contribuyentes del compuesto en áreas remotas.
Los investigadores concluyen que el nitrógeno y el fósforo producidos por las aves marinas tienen efectos a escalas muy grandes, así como en las locales. Incluir las estimaciones en los cálculos de los ciclos globales para cada sustancia química mejoraría en gran medida la precisión.
Artículo científico: Seabird colonies as important global drivers in the nitrogen and phosphorus cycles
