Solo ellos y los pingüinos emperador no construyen nidos
Las colonia de cría de pingüinos rey se comportan de manera muy parecida a las partículas en los líquidos, según un nuevo estudio de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y sus colegas internacionales. Esta organización y estructura "líquida" permite que las colonias de cría se protejan contra los depredadores y al mismo tiempo mantienen unidos a los miembros.
Los pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus) están amenazados por el cambio climático debido a las temperaturas más cálidas que desplazan hacia el sur sus principales fuentes de alimentos. La nueva información sobre cómo se forman y se estructuran las colonias de pingüinos, y cómo las colonias pueden depender de las características físicas de los nuevos terrenos de cría, es crucial para predecir la capacidad de recuperación de la especie.
"Las colonias de pingüinos rey también son de especial interés porque solo ellos y los pingüinos emperador no construyen nidos, y nadie ha examinado previamente el efecto que esto tiene en sus colonias", dice Richard Gerum, un estudiante de doctorado de la Universidad de Erlangen-Nuernberg y autor principal del artículo publicado el 4 de abril de 2018 en el Journal of Physics D.
Los pingüinos se quedan en sus lugares en el borde de la colonia y no se mueven hasta que son molestados por un elefante marino. Video cortesía © IPEV, Programas no. 137 y 354
En lugar de construir nidos, las parejas de pingüinos rey ponen un solo huevo por temporada de cría, que los padres se turnan para incubar y proteger al llevar el huevo en sus pies. Las parejas y los individuos reproductores forman colonias muy grandes y densas.
Para investigar la estructura de la colonia de pingüinos, el equipo de investigación utilizó fotografías aéreas tomadas de un helicóptero para registrar las posiciones de miles de animales individuales y parejas reproductoras durante varios años en dos colonias en las islas Crozet y Kerguelen. Luego se analizaron las imágenes usando la función de distribución radial, una relación matemática que ayuda a describir cómo se empaquetan los átomos uno alrededor del otro en sólidos, líquidos o gases.
El equipo realizó simulaciones por computadora de los movimientos de las colonias de reproducción de pingüinos y descubrió que se parecen a los movimientos de las moléculas en un líquido bidimensional, ya que se atraen y se repelen entre sí en un espacio plano restringido.
"Este estado líquido es un compromiso entre la densidad (o cuán compacta es la colonia) y la flexibilidad, que permite a la colonia adaptarse a los cambios internos y externos", explica el autor principal Daniel Zitterbart, un físico en WHOI y científico adjunto en la Universidad de Erlangen-Nuernberg. "Por ejemplo, si una pareja pierde o abandona su huevo, deja una vacante en la colonia, pero nunca vemos manchas vacantes en nuestras imágenes aéreas. Es de suponer que están llenas de pingüinos que habían ocupado un lugar de cría menos preferido".
Los pingüinos rey tienen un ciclo de cría muy largo de más de 14 meses, lo que conduce a una mezcla constante de criadores tempranos y tardíos. Zitterbart dice que el siguiente paso en la investigación es desarrollar métodos para evaluar a distancia el estado de las colonias de reproducción. La mayoría de las colonias son remotas y rara vez se visitan, y solo existen algunas imágenes aéreas.
"Esta publicación es una primera evaluación cuantitativa integral de la estructura y dinámica dentro de las colonias de pingüinos reales y un primer paso en el desarrollo de descripciones de colonias de orden superior, que eventualmente pueden ayudar a evaluar remotamente la vulnerabilidad de las especies", dice Zitterbart.
Artículo científico: Structural organisation and dynamics in king penguin colonies
