Los frailecillos tienen la capacidad de ver longitudes de onda UV
Cuando se aproxima la temporada de apareamiento los frailecillos presentan sus mejores picos, pero para verlos debes sacar una lámpara UV.
Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los picos de los frailecillos (género Fratercula) son más una pieza de exhibición que una eficiente máquina de picoteo. Sin embargo, aparte de la obvia pompa con la que se presentan estos órganos, no tuvimos mucha evidencia a favor de esa teoría. Todo eso cambió recientemente cuando Jamie Dunning, un ornitólogo afiliado a la Universidad de Nottingham, demostró que los picos están modelados con crestas que brillan con luz ultravioleta (UV).
Pico fluorescente
Las aves no ven el mundo exactamente como nosotros. Para empezar, hay bastantes pruebas que sugieren que realmente pueden percibir campos magnéticos. También tienen la capacidad de ver la radiación en el extremo ultravioleta del espectro, que es una radiación de mayor energía que la del espectro visible de rojo, azul y verde. En otras palabras, pueden ver algunos "colores" que no podemos bajo circunstancias normales: se vuelven visibles para nosotros solo bajo luz ultravioleta.
'[birds have] additional color cones in their retina that are sensitive to ultraviolet range.'
— Jamie (@JamieDunning) 8 de febrero de 2018
I exposed some of my specimens to UV light.
The Puffins bill was pretty cool, I wonder if it's related to signalling? #Ornithology pic.twitter.com/eZTbrmi0y5
Este conocimiento nos ha ayudado a descubrir en el plumaje de otras especies patrones y colores que eran invisibles a simple vista. También condujo a Dunning a sospechar que los frailecillos pueden ocultar un as en el pico, dado el flagrante rol de la estructura como "publicidad" sexual. Entonces, Dunning se dispuso a ver si este era el caso, comenzando con un frailecillo muerto.
"Tenía uno en el congelador. Soy el tipo de hombre al que la gente envía pájaros muertos", dijo Dunning a Newsweek. "Tenía una luz ultravioleta porque hacemos muchas pruebas con arañas en el laboratorio y muchas de ellas y los escorpiones brillan con luz ultravioleta, así que simplemente puse la antorcha sobre el frailecillo y saqué una foto de lo que vi".
To study the ultraviolet properties of the puffins bill, we have had to design something to protect their eyes from the light.
— Jamie (@JamieDunning) 29 de marzo de 2018
These are our prototype auk 'sunglasses', designed at @designdotgold. #ornithology pic.twitter.com/LMCvdl3sv3
Las crestas que se ven brillantes aquí, llamadas laminillas y cere (que a nosotros nos parecen amarillas) son como se ven los frailecillos durante las horas de luz del día normales, gracias a su capacidad para observar el espectro ultravioleta. El próximo paso para el equipo fue asegurarse de que el efecto se pudiera ver también en los especímenes vivos, un proceso que involucraba la creación de "gafas de sol" especiales para proteger los ojos de las aves de la brillante luz ultravioleta, recuerda Dunning.
Aunque informó que los frailecillos vivos muestran en sus picos las mismas crestas brillantes, Dunning señala que aún se desconoce su función exacta. Es probable que esté involucrada en la señalización de la disponibilidad o destreza sexual de un individuo a otros, no muy diferente a una yesca de frailecillo.
Dado que los frailecillos pasan el invierno (es decir, fuera de la temporada de apareamiento) con picos pequeños y marrones, es probable que solo estén involucrados en la señalización sexual, pero se necesitarán más investigaciones hasta que se pueda asegurar.
"Las cosas obvias con el pico del frailecillo, la parte que todos conocemos, el gran y hermoso pico naranja, realmente sale en la temporada de cría", dice el Sr. Dunning. "Su ornamentación se desarrolla específicamente para la temporada de cría, por lo que los indicios están ahí para su selección sexual, y por lo tanto, son que esta UV es una adaptación para la señalización sexual".
"En un pico de frailecillo no tienes que mirar mucho para ver que allí hay cientos de miles de años de selección sexual".
Dunning planea publicar un documento que detalle los hallazgos con colegas de la Universidad de New Brunswick, y espera que se realice más investigación.
