Los pingüinos emperador son los más altos y pesados del mundo
Científicos en la Antártida han registrado la inmersión de pingüinos más larga del mundo, unos asombrosos 32,2 minutos bajo el agua; un total de cinco minutos más que el registro anterior.
Los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri), que viven solo en la Antártida, son los pingüinos más altos y pesados del mundo, y tienen la mejor habilidad para bucear. Pueden sumergirse hasta 500 metros en algunos de los mares más duros y fríos del mundo.
La inmersión récord se observó después que 20 pingüinos emperador fueran etiquetados con transmisores satelitales en 2013, para comprender mejor sus patrones de alimentación y buceo.
La investigación fue realizada por el ecologista marino Dr. Kim Goetz del Instituto Nacional de Agua y Investigación Atmosférica de Nueva Zelanda, el Dr. Gerald Kooyman de la Institución de Oceanografía Scripps y la Dra. Brigitte McDonald de Moss Landing Marine Labratories. Sus hallazgos han sido publicados en el Journal of Marine Ecology Progress Series.
Aunque Goetz y su equipo intentaron estudiar el comportamiento de los pingüinos reproductores, marcaron a las aves equivocadas, siguiendo a 20 aves no reproductoras que pasaron la mayor parte del año siguiente cazando en el remoto este del mar de Ross; generalmente un ambiente desafiante para que los científicos estudien el comportamiento animal, debido a su distancia de las bases humanas.
Goetz y su equipo descubrieron que los pingüinos emperador viajan y se sumergen más de lo que nadie creía posible; en el período de estudio viajaron distancias entre 273 km y casi 9.000 km, y realizaron inmersiones que duraron entre uno y 32,2 minutos.
Antes de los hallazgos del equipo, la inmersión de pingüinos emperador más larga registrada era de 27,6 minutos, lo que es "impresionante" y misterioso, dijo Goetz, dado que la fisiología de los pingüinos emperador sugiere que deberían ser capaces de bucear cómodamente durante períodos de hasta ocho minutos; después de lo cual se quedan sin oxígeno y entra en acción su sistema anaeróbico, ejerciendo una significativa presión sobre el cuerpo y requiriendo un tiempo de recuperación más largo.
"Lo que no sabemos en este momento es si cada vez es más difícil para ellos encontrar comida y tienen que zambullirse más profundo, o por alguna razón se desvían de su curso y no pueden encontrar un hoyo en el hielo, y si no pueden encontrar un hoyo en el hielo, no pueden salir a respirar", dijo Goetz.
"Pero si un animal va más profundo y se gasta todo su oxígeno para llegar allí, generalmente es porque vale la pena".
La mayoría de los rastreadores adheridos se mantuvieron en su lugar durante más de seis meses, y se registraron más de 96.000 inmersiones entre marzo y finales de 2013.
Los pingüinos emperador se sumergieron más veces durante el día y el crepúsculo que en la noche, y su índice de buceo fue significativamente más alto durante el día (5,5 inmersiones por hora) y el crepúsculo (56 inmersiones por hora) que durante la noche (0,4 inmersiones por hora).
Goetz dijo que la siguiente fase requeriría colocar cámaras en las aves para registrar lo que hacían exactamente bajo el hielo, y si lo que estaban buscando valía la pena.
"Este estudio ha demostrado que los animales van mucho más allá de lo que pensábamos, esto tiene varias implicaciones diferentes para su supervivencia. Comprender su ciclo de vida completo, especialmente cuando las aves no están restringidas por la cría de polluelos, es fundamental para predecir cómo podrían responder los pingüinos emperador a los cambios ambientales".
Artículo científico: Habitat preference and dive behavior of non‑breeding emperor penguins in the eastern Ross Sea, Antarctica