Sin flujos de lava endurecidos en los que anidar, las alcitas aleutianas pierden sus hogares
En las islas Aleutianas, un archipiélago que se extiende hacia el suroeste desde Alaska, millones de mérgulos empenachados (Aethia cristatella) y alcitas pequeña (Aethia pusilla) anidan en el terreno fracturado formado por los flujos de lava (estas aves marinas de la familia Alcidae - que incluya al frailecillo - son llamadas mérgulos o alcitas).
Allí, los ricos desperdicios en nutrientes de los mérgulos fertilizan la tierra, nutriendo gruesas esteras de pasto. Pero, como muestra una nueva investigación, la capacidad de los mérgulos para prosperar depende de que la tierra se limpie periódicamente con lava. Si el paisaje crece demasiado exuberante, las aves pierden sus hogares.
En las Aleutianas, y en otras partes del mar de Bering, hasta 15 millones de estas diminutas y gregarias aves viven en colonias que pueden superar el millón, pululando sobre las rocas en una estridente conversación y dando vueltas sobre ellas en oscuras nubes. Entre las 10:00 a.m. y las 4:00 p.m. es "la hora social del mérgulo", dice Heather Renner, bióloga del Alaska Maritime National Wildlife Refuge, que ha estado estudiando los mérgulos durante más de una década. "Es ensordecedor".
Pero a lo largo de los años ha disminuido la cacofonía de los mérgulos en las Aleutianas. La investigación muestra que las colonias una vez masivas se han reducido en tamaño y que, desde finales de 1800, han desaparecido más de media docena de colonias. Sin embargo, en otros lugares en el rango de las aves en el Mar de Bering, al norte de las Islas Aleutianas, los investigadores no han notado ese patrón.
Renner profundizó en el misterio al examinar de cerca las colonias de crianza de mérgulos donde las aves del tamaño de un puño se meten en las grietas naturales para poner sus huevos. La fracturada superficie de un flujo de lava es uno de los pocos paisajes que puede contener suficientes grietas para un millón de aves. Al buscar plumas y excrementos, Renner mapeó los límites de las colonias. También examinó la geología que subyace a las colonias y notó que se encontraron colonias más grandes en flujos de lava más jóvenes y más estériles. De hecho, las colonias más grandes de las Aleutianas estaban en flujos de lava de menos de 100 años.
La naturaleza destructiva de la lava, resulta ser la clave para la salud de la colonia.
Si las Aleutianas no estuvieran activas, no habría mucho hábitat, dice Renner. "Los mérgulos solo pueden sobrevivir en el sur a causa de las erupciones".
Mientras que los mérgulos pasan tiempo anidando en tierra, sus excrementos se acumulan alrededor de sus grietas. Con el tiempo, este rico fertilizante fomenta el crecimiento de las plantas, y las acogedoras casas de los mérgulos se transforman finalmente en impenetrables esteras de césped. La isla puede volverse verde y exuberante, pero ha desaparecido el hábitat de roca estéril de reproducción. Hasta que la caliente lava líquida irrumpe de nuevo en el paisaje.
Para las alcitas aleutianas, parece que las colonias en retroceso no son necesariamente un signo de catástrofe ecológica, sino parte del ciclo natural de las aves. Es la disminución, se dio cuenta Renner, lo que siempre hacen las colonias de alcitas. A largo plazo, estas disminuciones se compensan con el crecimiento explosivo de nuevas colonias en los flujos de lava fresca.
La isla Aleutiana de Kiska, por ejemplo, tenía en la década de 1940 una de las colonias más grandes del archipiélago. Con los años, a medida que se convirtió en exhuberante con hierba, albergaba cada vez menos alcitas. Luego, en la década de 1960, una nueva erupción envió una nueva lengua de lava serpenteando junto a la anterior; las alcitas se congregaron en este nuevo hogar y florecieron.
Los mérgulos no son inmunes a la destrucción volcánica. En 2008, cuando entró en erupción la isla Kasatochi durante la temporada de reproducción, decenas de miles de polluelos de mérgulo sin piel fueron sepultados por la ceniza caliente. Pero los adultos sobrevivieron y, 10 años después de la erupción, la colonia ocupó la estéril roca y es tan productiva como lo era antes. Fue una catástrofe que finalmente aseguró la supervivencia de la colonia.
Para una especie que prospera en un ciclo periódico de destrucción y renovación, una isla que explota con fuego puede ser una buena noticia.
Artículo científico: Crevice-Nesting Auklets are Early-Successional Species Requiring Disturbance to Persist
